Explozia prețurilor la combustibilul aeronaut pune în pericol direct modelul de afaceri al companiilor aeriene low-cost, care se bazează pe marje de profit reduse. Creșterea costurilor la kerosen, determinată de instabilitatea geopolitică din Orientul Mijlociu, face ca operațiunile de zbor să devină extrem de costisitoare. Avioanele transportă zeci sau chiar peste o sută de tone de combustibil, iar orice variație de preț la petrol afectează direct rentabilitatea acestor transportatori care operează cu prețuri mici.
Situația este critică pentru companii precum Transavia France, care deservește Europa și zona mediteraneană. Directorul său, Olivier Mazzucchelli, a declarat că rentabilizarea companiei este practic imposibilă, chiar și în condițiile unor grade de încărcare foarte mari. Această entitate beneficiază însă de protecția grupului Air France-KLM, ceea ce reduce presiunea imediată de a genera profituri. În schimb, companiile care nu fac parte din grupuri mari se confruntă cu riscuri majore de insolvență.
Sectorul trece prin transformări drastice, exemplificată de falimentul companiei Spirit Airlines în Statele Unite în luna mai 2026. Totodată, Air Baltic a solicitat protecția Legii falimentului din Statele Unite, după ce prețul kerosenului în Europa a depășit 1.500 de dolari pe tonă, mult peste estimarea de 685 de dolari făcută de compania letonă. În Spania, Volotea anunță o reducere a flotei de la 44 la aproximativ 30-35 de aeronave și negocieri pentru restructurarea datoriilor.
Analistul John Grant de la OAG sugerează că denumirea de companii low-cost ar trebui înlocuită cu cea de companii cu prețuri mai mici. El menționează că companiile mici și mijlocii, cu rezerve de numerar limitate, sunt cele mai vulnerabile. În timp ce companiile mari pot supraviețui datorită unei mase critice, segmentul zborurilor interne din Statele Unite vede o scădere constantă a capacității de la vârful atins în 2023. Rutele puțin profitabile sunt abandonate rapid.
Ryanair, cel mai mare operator low-cost din Europa, a anunțat deja reducerea programului de zboruri pentru perioada de iarnă. Directorul general, Michael O'Leary, a avertizat că prețurile biletelor vor crește inevitabil în 2027 din cauza costurilor la petrol. Dacă prețul petrolului rămâne în jurul valorii de 140 de dolari pe baril, prețul mediu al unui bilet Ryanair ar putea ajunge la 80 sau 90 de euro, de la nivelul actual de 50 de euro.
Evoluția prețurilor la energiile fosile rămâne un factor de volatilitate major pentru industria aviației civile la nivel global. Această instabilitate forțează operatorii să își revizuiască bugetele de operare și să renunțe la strategii de prețuri de tip „zero euro”. Viabilitatea transportului aerian de masă depinde acum de capacitatea companiilor de a absorbi șocurile de costuri sau de a transfera aceste cheltuieli direct către consumatorul final.