Cercetătorii de la TrendAI, o divizie a companiei de securitate cibernetică Trend Micro cu sediul la Tokyo, au concluzionat că firma israeliană Discover-Tech a fost una dintre principalele surse de reclame digitale afișate utilizatorilor serviciului Starlink al SpaceX. Această activitate de publicitate digitală ar fi fost utilizată, cel mai probabil, în scopuri de geolocalizare sau pentru supravegherea utilizatorilor prin diverse metode tehnice. Datele privind publicitatea digitală au fost extrase din telemetria TrendAI, oferind baza acestor concluzii.
Discover-Tech a devenit unul dintre cei mai importanți ofertanți la nivel mondial pentru reclamele destinate utilizatorilor Starlink, fiind principalul ofertant pentru traficul acestui serviciu în peste 100 de țări. Această prezență masivă include și state în care serviciul Starlink este restricționat sau interzis oficial. Compania a utilizat sistemul de licitație automată, cunoscut sub numele de ofertare în timp real (RTB), pentru a asigura spațiu publicitar în aplicațiile și browserele utilizatorilor de internet prin satelit.
În raportul publicat de TrendAI pe 15 octombrie, entitatea responsabilă a fost desemnată sub numele de cod „Shadow-Earth-79”, fără a menționa direct numele Discover-Tech din motive juridice. Totuși, organizația canadiană Citizen Lab și firma Confiant au identificat ulterior compania israeliană ca fiind entitatea menționată. Ambele grupuri au susținut că firma a abuzat de procesul de licitare pentru a colecta date care pot fi combinate pentru a elimina anonimatul utilizatorilor și pentru a-i viza cu software-uri de supraveghere.
Activitatea suspectă a fost observată în zone de conflict sau sub sancțiuni, unde Discover-Tech a fost cel mai mare cumpărător de publicitate în Siria, Libia, Yemen și Sudanul de Sud. Compania a câștigat cote de licitații dominante în țări precum Ungaria, Israel, Egipt, Azerbaidjan și Venezuela. Raportul TrendAI sugerează că „Shadow-Earth-79” a operat mai degrabă ca o infrastructură de targetare și urmărire, decât ca o simplă activitate publicitară comercială de tip obișnuit.
Ca răspuns la aceste investigații, companii precum Google și Comcast au anunțat eliminarea Discover-Tech de pe platformele lor publicitare. În prezent, cel puțin o organizație internațională și o mare companie americană de tehnologie au demarat anchete interne pentru a verifica dacă reclamele au vizat angajații lor. Reclamele au fost identificate în interiorul a zeci de rețele sensibile, care aparțin unor companii de tehnologie, guverne și organizații media de importanță globală.
Serviciul Starlink oferit de SpaceX este utilizat intens în zone de conflict, precum Ucraina, unde armata se bazează pe acesta pentru comunicații și coordonarea atacurilor cu drone. Deoarece terminalele operează prin sateliți și nu prin firme de telecomunicații reglementate național, ele pot ocoli restricțiile locale de internet. Această caracteristică face ca monitorizarea traficului prin satelit să devină o prioritate pentru guvernele care încearcă să controleze proliferarea acestor terminale de comunicații.