O lansare de rachetă SpaceX a generat marți, 13 octombrie 2026, un fenomen vizual spectaculos cunoscut sub numele de „space jellyfish”, care a luminat cerul Statelor Unite. Evenimentul a avut loc în timpul misiunii CRS-35, prin care racheta Falcon 9 transportă provizii către Stația Spațială Internațională. Decolarea de la Cape Canaveral, Florida, a fost efectuată la ora locală 06:33, înainte ca Soarele să răsară pentru observatorii de la sol.
Fenomenul de tip „space jellyfish” apare în condiții specifice de iluminare, atunci când o rachetă este lansată fie înainte de răsărit, fie după apus. La altitudini mari, presiunea atmosferică este mult mai scăzută decât la nivelul solului, ceea ce determină o expansiune rapidă a gazelor fierbinți evacuate de motoare. Aceste gaze sunt iluminate de razele Soarelui chiar dacă la sol este întuneric, creând un nor strălucitor cu o formă care amintește de o meduză.
Structura acestui nor vizual posedă o zonă centrală luminoasă și prelungiri care seamănă cu niște tentacule, aspectul modificându-se pe măsură ce racheta urcă și gazele se dispersează în atmosfera rarefiată. Deși imaginea poate părea neobișnuită pentru observatori, expertiza indică faptul că fenomenul nu reprezintă o explozie sau o defecțiune tehnică a rachetei. Vizibilitatea acestui nor depinde de ora lansării, poziția Soarelui, altitudinea atinsă și condițiile atmosferice de moment.
Dincolo de aspectul estetic, misiunea CRS-35 are un rol critic de aprovizionare pentru NASA. Racheta Falcon 9 transportă o capsulă cargo Dragon care poartă peste 2,8 tone de echipamente, provizii și experimente științifice destinate astronauților de pe Stația Spațială Internațională. Printre încărcăturile importante se numără și o ultimă pereche de panouri solare extensibile, menite să modernizeze sistemul de alimentare cu energie electrică al stației orbitale.
Capsula Dragon este programată să ajungă la stație joi, 15 octombrie, după un zbor de aproximativ 52 de ore. În cazul lansărilor efectuate în timpul zilei, același nor de gaze poate fi mult mai greu de identificat pe fundalul luminos al cerului. Fenomenul a mai fost observat și la alte lansări de rachete, însă intensitatea luminii și dimensiunea aparentă a norului variază în funcție de fiecare eveniment în parte.
Lansările de rachete de tip Falcon 9 sunt esențiale pentru menținerea logisticii în spațiu, asigurând fluxul continuu de resurse către Stația Spațială Internațională. Aceste misiuni de aprovizionare permit desfășurarea experimentelor științifice și funcționarea infrastructurii energetice orbitale. Succesul misiunilor cargo precum CRS-35 este vital pentru continuitatea prezenței umane în mediul orbital și pentru testarea noilor tehnologii de alimentare cu energie.