Compania germană Verbio a inaugurat la Bitterfeld prima instalație din lume care utilizează tehnologia etenolizei pe bază de ulei de rapiță pentru producția de substanțe chimice de origine biologică. Proiectul reprezintă o investiție de aproximativ 100 de milioane de euro și vizează schimbarea modului în care uleiul de rapiță este valorificat în cadrul industriei europene. Această nouă unitate industrială marchează o tranziție către utilizarea materiilor prime vegetale în procese chimice complexe.
Noua fabrică are o capacitate de producție proiectată de până la 60.000 de tone de produse chimice pe an. Sub marca „Verbio life chemicals”, compania va produce inițial două substanțe specifice, respectiv 1-decen și 9-DAME, care pot fi utilizate ca materii prime în diverse procese industriale. Aceste produse noi vor avea capacitatea de a înlocui materiile prime obținute tradițional din petrol în fabricarea unor produse precum lubrifianți, detergenți, soluții de curățare sau diverse materiale plastice.
Procesul tehnologic de la Bitterfeld se bazează pe etenoliză, o formă de metateză a olefinelor, care permite transformarea compușilor din esterul metilic al uleiului de rapiță în molecule cu proprietăți utile industriei. Pentru a obține aceste rezultate, tehnologia folosește catalizatori speciali. Materia primă principală, esterul metilic al uleiului de rapiță, este un produs care se obține deja în cadrul complexului industrial din Bitterfeld pentru fabricarea biodieselului, fiind acum procesat suplimentar pentru a obține compuși cu o valoare adăugată mai mare.
Inițierea acestui proiect extinde utilizarea uleiurilor vegetale dincolo de sectorul biocombustibililor, oferind o nouă sursă de cerere pentru uleiul de rapiță european. Deși proiectul ar putea deschide oportunități pentru sectorul agricol, compania nu a precizat volumul anual de ulei pe care îl va consuma fabrica. De asemenea, nu a fost oferită o estimare privind modul în care această nouă activitate va influența disponibilitatea materierei prime pentru sectorul biocombustibililor, care utilizează deja cantități importante de rapiță.
Inaugurarea are loc într-un context dificil pentru industria chimică europeană, caracterizat prin costuri ridicate de producție și o concurență internațională tot mai puternică. Dorothee Bär, ministrul federal german al cercetării, tehnologiei și spațiului, a subliniat că fabrica transmite un semnal important pentru viitorul industriei din Germania și Europa, în contextul dependenței de petrol. Utilizarea materiilor prime de origine vegetală urmărește reducerea dependenței de produsele petrochimice și o valorificare mai eficientă a culturilor oleaginoase.
Tehnologia de metateză utilizată în acest proces industrial are o bază științifică solidă, cercetările fundamentale în acest domeniu fiind recompensate cu Premiul Nobel pentru Chimie în anul 2005. Distincția a fost acordată cercetătorilor Yves Chauvin, Robert H. Grubbs și Richard R. Schrock. Aplicarea acestor descoperințe la scară industrială, așa cum se întâmplă acum în proiectul Verbio, reprezintă o evoluție majoră a cercetării aplicate în sectorul chimic global.