Misiunea spațială MMX, condusă de agenția japoneză JAXA, pregătește decolarea de la Centrul Spațial Tanegashima pe 20 octombrie, la ora 04:41 local. Această lansare va avea loc la bordul unei rachete H3, conform datelor furnizate de ESA. Obiectivul principal al acestei expediții este explorarea lui Phobos, cel mai mare satelit natural al planetei Marte, pentru a descifra misterul originii acestuia și a celorlalte corpuri cerești din sistemul marțian.
Proiectul implică un parteneriat internațional extins, în care JAXA colaborează cu NASA, ESA, CNES și DLR. Planul operațional prevede studierea detaliată a corpului ceresc, coborârea unui rover pe suprafață și asolizarea sondei principale pentru prelevarea de probe. Dacă toate etapele sunt îndeplinite, cel puțin zece grame de material de pe Phobos vor fi aduse pe Pământ în anul 2031, oferind date esențiale pentru cercetarea spațială.
Roverul Idefix, care are o masă de 25 de kilograme, va analiza compoziția și textura suprafeței pentru a pregăti coborârea sondei principale. Din cauza gravitației extrem de reduse de pe Phobos, greutatea resimțită de rover la suprafață va fi de aproximativ 15 grame pe Pământ. Misiunea va utiliza un total de 11 instrumente științifice, dintre care șapte sunt instalate pe sonda principală și patru pe roverul Idefix, pentru a asigura colectarea robotizată a probelor.
Călătoria spre Marte va dura aproximativ un an, cu intrarea pe orbită programată pentru august 2027. Operațiunile în apropierea lui Phobos vor începe în septembrie 2027, urmând ca roverul Idefix să fie eliberat la începutul anului 2029. În anul 2030, sonda principală va efectua coborârea pe satelit pentru a colecta probele. Capsula cu materialul extras va ateriza în Australia în 2031, fiind apoi transportată în Japonia pentru procesare.
Cercetătorii urmăresc să determine dacă sateliții Marte sunt asteroizi capturați de gravitație sau dacă s-au format din resturile unei coliziuni uriașe de pe suprafața planetei. Analiza directă a mostrelor va permite utilizarea unor instrumente de laborator mult mai sofisticate decât cele ce pot fi transportate în spațiu. Elliot Sefton-Nash, cercetător ESA, susține că aceste date reprezintă o fereastră de studiu pentru evoluția Sistemului Solar.
Explorarea sateliților marțieni, Phobos și Deimos, rămâne un domeniu cu informații limitate, în ciuda numeroaselor misiuni care au vizitat planeta Marte. În prezent, comunitatea științifică nu a stabilit cu certitudine modul în care acești sateliți au apărut, existând doar ipoteze teoretice. Misiunea MMX este concepută să ofere dovezi fizice concrete care să poată fi studiate chiar și de generațiile viitoare, folosind tehnologii care nu există încă.