NASA a anunțat pe 23 octombrie o modificare a planurilor privind întoarcerea astronauților americani pe Lună, programată pentru anul 2028. Noua strategie vizează modul în care capsulele Orion și modulele comerciale de aselenizare vor efectua călătoria spre corpul ceresc. Această decizie impune schimbări tehnice semnificative pentru partenerii privați, SpaceX și Blue Origin, ambele companii urmând să utilizeze tehnologii diferite pentru a asigura transportul echipajelor.
SpaceX va implementa o metodă bazată pe nava Starship, care va fi modificată pentru a se întâlni cu Orion pe orbita Pământului, nu în apropierea Lunii. După ce cele două vehicule vor fi cuplate, Starship va furniza propulsia necesară pentru a transporta întregul ansamblu către o orbită joasă lunară. Pentru acest proces, SpaceX va continua utilizarea alimentării cu combustibil în spațiu, prin lansarea mai multor nave-cisternă Starship către un depozit orbital.
Blue Origin a optat pentru o abordare distinctă în cazul modulului său Blue Moon Mark 2, renunțând la transferul de combustibil între nave. Compania va utiliza trei trepte de propulsie care vor funcționa similar cu etapele unei rachete, desprinzându-se succesiv pe măsură ce combustibilul este consumat. Modulul va ajunge pe o orbită polară eliptică în jurul Lunii pentru a efectua cuplarea cu Orion, o variantă care reduce necesarul de combustibil.
În cadrul acestor misiuni, patru astronauți vor călători de pe Pământ la bordul Orion, lansat de racheta SLS. Doi dintre aceștia vor coborî pe suprafața Lunii, în timp ce ceilalți doi vor rămâne în capsulă. NASA planifică desfășurarea a două activități extravehiculare, de aproximativ două ore fiecare, dedicate colectării de mostre și testării costumelor dezvoltate de Axiom Space. Ambele companii trebuie să realizeze teste fără echipaj înainte de misiunile cu oameni.
Misiunea Artemis III, prevăzută pentru 2027, va servi drept test pentru cuplarea vehiculelor pe orbita joasă a Pământului, fără a include aselenizarea. Deși SpaceX fusese inițial desemnată pentru primele aselenizări, noile contracte înseamnă că niciuna dintre companii nu mai are o coborâre pe Lună garantată. NASA va decide care companie va ateriza prima, în funcție de stadiul de dezvoltare și de respectarea standardelor de siguranță.
Programul Artemis reprezintă un efort masiv de explorare spațială care vizează stabilirea unei prezențe sustenabile pe Lună. Acesta implică o colaborare strânsă între agenția guvernamentală și sectorul privat, utilizând tehnologii de lansare avansate pentru a depăși limitele actuale ale călătoriilor interplanetare. Succesul acestor misiuni depinde de integrarea perfectă între vehiculele de transport și modulele de aselenizare dezvoltate de companiile comerciale.