Roverul Perseverance, vehiculul robotic al NASA echipat cu șase roți, a stabilit un nou record pentru cea mai mare distanță parcursă vreodată de un vehicul pe o altă planetă decât Terra. Această realizare a fost anunțată de agenția spațială americană, confirmând că robotul a parcurs 45,2 kilometri de la sosirea sa pe Marte, eveniment care a avut loc acum aproximativ cinci ani și jumătate.
Performanța actuală a lui Perseverance depășește precedentul record de distanță parcursă pe Marte, care aparținea roverului Opportunity, activ între anii 2004 și 2018. De asemenea, atât Perseverance, cât și Opportunity au depășit distanțele parcurse de orice rover care a funcționat vreodată pe Lună. În prezent, Perseverance este unul dintre cele două rovere ale NASA care explorează suprafața planetei, celălalt fiind Curiosity, care operează în Craterul Gale de la ecuator, având o distanță parcursă de 38,15 kilometri.
Explorarea se concentrează în interiorul și în împrejurimile Craterului Jezero, o zonă din emisfera nordică a planetei despre care se crede că a găzduit un bazin lacust acum câteva miliarde de ani. Recordul a fost stabilit în timp ce roverul se deplasa spre zona Idubi, traversând regiunea de lângă marginea vestică a craterului, supranumită „Lac de Charmes”. În această locație, echipa de cercetare analizează unele dintre cele mai vechi formațiuni de teren întâlnite vreodată în Sistemul Solar.
Navigația roverului se bazează pe sistemul autonom AutoNav, care permite realizarea a 90% dintre deplasări fără intervenție umană directă. Steven Lee, managerul de proiect la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California, a explicat că roverul captează imagini stereo, generează o hartă digitală 3D și alege singur cea mai sigură rută. De asemenea, procesorul Vision Compute Element îi permite să ruleze software-ul de navigare cu o viteză mult mai mare decât modelele anterioare.
Misiunea urmărește colectarea de mostre de roci și sol pentru a căuta dovezi ale unor forme de viață microbiană, după ce a fost identificată o potențială biosemnătură într-o rocă formată acum miliarde de ani. Steven Lee a menționat că sistemele hardware sunt într-o stare excelentă și că evaluările actuale indică faptul că roverul poate opera mult după anul 2030. Misiunea inițială, care prevedea doar 20 de kilometri, a fost prelungită pentru a explora marginea craterului până spre sfârșitul anului 2028.
Explorarea planetelor vecine prin vehicule robotizate este o componentă esențială a programelor spațiale moderne, oferind date geologice și biologice care nu pot fi obținute de pe orbită. Aceste misiuni utilizează tehnologii avansate de autonomie și sisteme de alimentare pe bază de plutoniu pentru a asigura funcționarea pe perioade lungi de timp în condiții extreme, precum cele de pe Marte.