Administrația președintelui Donald Trump a prezentat un plan ambițios pentru stabilirea unei prezențe permanente a Statelor Unite pe Lună. Proiectul vizează transformarea satelitului terestru dintr-o destinație de expediții științifice într-un loc unde oamenii vor putea locui și lucra pe termen lung. Casa Albă a confirmat prin intermediul unui mesaj publicat pe Facebook faptul că America va stabili o prezență durabilă în spațiu, pregătind terenul pentru viitoarele misiuni către Marte.
Un pilon central al acestui proiect este dezvoltarea unor tehnologii de energie nucleară pentru asigurarea alimentării infrastructurii. NASA și Departamentul Energiei al SUA au convenit să colaboreze pentru crearea reactorului Lunar-1, un sistem de fisiune conceput să furnizeze electricitate constantă. Spre deosebire de panourile solare, acest reactor va permite funcționarea echipamentelor și în perioadele de întuneric prelungit sau în zonele lunare care nu primesc lumina Soarelui.
Planul de explorare este structurat în trei faze distincte, începând cu o etapă intensă de misiuni robotizate programată pentru 2027. NASA estimează realizarea a până la 30 de aterizări de rovere, drone și instrumente științifice pentru a testa sistemele de comunicații și navigație. Ulterior, se va trece la instalarea unor facilități semi-locuibile și a sistemelor logistice necesare pentru misiuni umane repetate, cu scopul de a permite aterizări ale astronauților aproximativ o dată la șase luni.
Etapa decisivă a programului va începe în anul 2032, momentul în care se va încerca asamblarea primelor componente ale unui avanpost permanent. Această bază va include habitate pentru echipaje, vehicule de transport și instalații de întreținere a infrastructurii. Proiectul beneficiază de sprijin internațional: JAXA va furniza un rover presurizat, Agenția Spațială Italiană va contribui cu module de locuire, iar Agenția Spațială Canadiană va pregăti un vehicul utilitar pentru transportul echipamentelor.
Locația aleasă pentru bază este în apropierea Polului Sud lunar, o regiune strategică datorită posibilelor rezerve de apă înghețată. Această resursă este vitală pentru consum, producerea de oxigen și obținerea combustibilului. Totuși, condițiile sunt extreme, cu temperaturi care variază între minus 203 grade Celsius și peste 54 de grade Celsius. Cercetătorii studiază și utilizarea regolitului lunar, stratul de praf de la suprafață, pentru construirea unor structuri de protecție împotriva radiațiilor cosmice.
Obiectivul final al NASA depășește simpla vizită temporară pe suprafața Lunii, vizând crearea unei infrastructuri de susținere a vieții. Carlos García-Galán, managerul programului NASA Moon Base, a explicat că scopul este ca oamenii să poată activa pe Lună în mod permanent. Această experiență acumulată în exploatarea bazei lunare va servi drept fundament tehnologic pentru călătoriile interplanetare și pentru explorarea ulterioară a planetei Marte.