Un meteorit marțian descoperit în deșertul Sahara, numit Teghaza 001, oferă dovezi noi despre mediul din care a provenit. Această rocă are o vechime de aproximativ 4,1 miliarde de ani și indică faptul că pe suprafața planetei Marte a existat apă în stare lichidă. Analizele realizate de cercetători sugerează că, în trecutul său îndepărtat, planeta ar fi putut prezenta condiții necesare pentru dezvoltarea vieții microbiană.
Meteoritul a fost găsit sub forma a opt fragmente în deșert, la o distanță de circa 34 de kilometri de localitatea Bir Chali din Mali. Cel mai mare fragment are dimensiunea unui pumn. Compoziția sa chimică, un tip de rocă cu granulație grosieră numită „gabrou”, indică faptul că materialul a interacționat cu apa în timp ce se răcea lent și cristaliza în subsolul planetei Marte. Această rocă a făcut parte din scoarța marțiană, formându-se dintr-o magmă provenită din mantaua planetei.
Cercetătorii au reușit să determine vârsta exactă a meteoritului Teghaza 001 utilizând o tehnică bazată pe descompunerea uraniului și transformarea sa în plumb. Mineralele sale principale sunt feldspat și piroxen, însă acesta conține și cristale de zircon care includ elementul chimic uraniu. Yang Liu, cercetător la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California, administrat de Caltech, a descris meteoritul ca fiind o mărturie a unei epoci în care Marte era probabil mai caldă și mai umedă.
Analiza izotopilor de oxigen și hidrogen din fosfați și minerale confirmă faptul că apa se infiltra în straturile profunde ale scoarței marțiene. Această apă se amesteca apoi cu roca topită provenită din manta, similar cu procesele observate pe Pământ. Lee Saper, cercetător la Centrul de Cercetare Ames al NASA și la Institutul BAER din California, a explicat că aceste descoperiri susțin ideea că Marte avea ingredientele necesare pentru viață, deși nu confirmă existența ei.
Studiul publicat în revista Science oferă informații detaliate care completează datele obținute prin explorarea planetei Marte realizată cu ajutorul sateliților, al modulelor de asolizare și al roverelor. Teghaza 001 este unul dintre doar trei meteoriți marțieni găsiți pe Terra care datează din istoria timpurie a planetei. Posibilul său punct de origine ar fi zonele înalte din emisfera marțiană sudică, în apropierea Bazinului Hellas, unul dintre cele mai mari cratere de impact.
Sistemul Solar, care include Pământul și Marte, s-a format în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani. În această etapă timpurie, ambele planete se aflau la începuturile lor, în timp ce pe Pământ viața începea să prindă contur. Evoluția planetelor a dus la diferențierea lor, Marte transformându-se treptat dintr-un mediu umed cu atmosferă densă într-o planetă rece, aridă și pustie, așa cum este observată în prezent.