Construirea rapidă a centrelor de date după anul 2021 a provocat creșterea prețurilor la electricitate în zonele americane unde s-a concentrat noua infrastructură. Conform unui studiu realizat de cercetători din cadrul CEPR, gospodăriile au suportat un impact financiar mai mare decât clienții comerciali sau industriali. Analiza indică faptul că pentru o creștere de zece centre de date, echivalentă cu o deviație standard în eșantionul studiat, prețul rezidențial este cu aproximativ 13% mai ridicat față de media perioadei.
Cercetarea utilizează date din SUA pentru perioada 2015–2024 și un model econometric complex. Autorii au corelat aproximativ 2.700 de centre de date cu circa 1.200 de teritorii ale furnizorilor americani de electricitate. Pentru a izola expansiunea acestor facilități de alte factori economici, studiul a folosit infrastructura de fibră optică instalată înainte de boom-ul actual al inteligenței artificiale. Această metodă a permis separarea cauzalității de simpla corelație cu zonele cu economie în creștere.
Estimarea instrumentală indică faptul că un centru de date suplimentar este asociat cu o creștere medie de 0,182 cenți SUA/kWh la prețul rezidențial. În cazul unui hyperscaler mediu, definit prin dimensiunea fizică de aproximativ 60 de acri, creșterea estimată este de circa 4%. Un aspect critic evidențiat de cercetători este că creșterea absolută a costurilor pentru gospodării este cu aproximativ 30–40% mai mare decât cea pentru clienții comerciali și industriali, sugerând o externalizare a costurilor.
Mecanismul principal identificat este creșterea cererii de energie, care necesită investiții masive în producție, linii de transport și stații de distribuție. Dacă structura tarifară permite recuperarea acestor investiții prin tarifele aplicate tuturor utilizatorilor, o parte din costuri este transferată clienților care nu folosesc direct serviciile centrelor de date. Efectul este aproape nul în teritoriile deservite de furnizori nonprofit sau acolo unde există un surplus de energie și concurență pe piața de retail.
Rezultatele cercetării au relevanță pentru contextul european, unde Comisia urmărește triplarea capacității centrelor de date până în anul 2035. Această expansie pune presiune pe rețele și resurse, iar Uniunea Europeană impune deja centrelor de peste 500 kW să raporteze indicatori de energie. Totuși, studiul american nu poate fi aplicat ca o lege generală, deoarece impactul în Europa va depinde de tarifele naționale de rețea și de modul în care operatorii recuperează investițiile.
Evoluția infrastructurii digitale și a cererii de energie electrică rămâne un subiect de monitorizare atentă pentru stabilitatea prețurilor la utilități. În cadrul Uniunii Europene, reglementările privind sustenabilitatea și performanța centrelor de date sunt în continuă evoluție pentru a gestiona presiunea asupra rețelelor naționale de distribuție și pentru a asigura o distribuție echitabilă a costurilor de infrastructură între marii consumatori și utilizatorii rezidențiali.