Compania SpaceX a realizat o premieră tehnologică majoră prin recuperarea intactă a navei Starship, după ce aceasta a revenit de pe orbită în Texas. Vehiculul de 52 de metri a efectuat o coborâre verticală spre Pământ și a fost capturat în aer de două brațe metalice uriașe, atașate de turnul de lansare. Această manevră de precizie a avut loc după un zbor de testare care a durat aproximativ 22 de ore de la plecare.
Misiunea a reprezentat al 15-lea zbor de testare pentru Starship, vehiculul care are o înălțime totală de 124 de metri și este considerat cel mai mare și cel mai puternic vehicul spațial construit vreodată. Succesul este considerat un moment istoric, deoarece este prima dată când o navă de mari dimensiuni este recuperată intactă direct de pe orbită prin prinderea în aer. Anterior, SpaceX reușise să prindă doar racheta purtătoare de trei ori, dar niciodată nava care ajunge în spațiu.
Echipa SpaceX a subliniat că această metodă de recuperare fără avarii permite refolosirea rapidă a componentelor, similar modului în care funcționează avioanele comerciale. Această capacitate de reutilizare este esențială pentru reducerea drastică a costurilor aferente viitoarelor misiuni ale NASA către Lună, precum și pentru obiectivele pe termen lung ale lui Elon Musk de a ajunge pe Marte. Procesul de capturare a fost descris de comentatorul Dan Huot ca fiind „Sfântul Graal al zborului spațial”.
În ciuda succesului navei, zborul a început cu un incident la nivelul propulsorului rachetei, care a explodat vineri peste Golful Mexic. La șase minute și jumătate după decolare, racheta purtătoare a activat o procedură automată de anulare și a fost deviată spre apă. Elon Musk a indicat că propulsorul avea un nivel ușor scăzut de combustibil, iar sistemul de navigație a detectat că acesta nu se afla în poziția necesară pentru a continua procedura de prindere.
Nava Starship a reușit însă să își finalizeze misiunea principală în spațiu, efectuând 14 rotații complete în jurul Pământului. În cadrul acestui zbor, vehiculul a plasat 26 de sateliți Starlink înainte de a reveni la rampa de lansare sâmbătă. Reacția oficialilor a fost una de entuziasm, administratorul NASA, Jared Isaacman, descriind evenimentul ca fiind un pas mai aproape de Lună și un moment care transformă percepția asupra tehnologiei spațiale.
Tehnologia de recuperare a rachetelor prin prinderea în aer reprezintă o schimbare de paradigmă în economia spațială, transformând lansările din evenimente unice și costisitoare în operațiuni repetitive. Prin reducerea necesității de a construi componente noi pentru fiecare zbor, SpaceX urmărește o eficiență operațională care poate accelera accesul uman în spațiul extraorbital și poate deschide noi rute comerciale și de cercetare.