Compania SpaceX a reușit, pentru prima dată, capturarea navei Starship cu ajutorul brațelor mecanice ale turnului de lansare, în momentul întoarcerii acesteia pe Pământ. Evenimentul a avut loc după un zbor care a durat 22 de ore și jumătate, marcând un moment de succes pentru echipa de la platforma de lansare Starbase din Boca Chica, Texas. Angajații companiei au reacționat cu urale puternice în momentul în care racheta a fost prinsă de structura turnului.
Deși obiectivul principal era recuperarea ambelor componente ale sistemului Starship, operațiunea a fost parțial modificată. Planul inițial prevedea capturarea propulsorului Super Heavy după doar șase minute și jumătate de la decolare, însă acest proces a fost anulat la câteva minute după lansarea de vineri. Propulsorul a activat un sistem automat de întrerupere a operațiunii și a fost redirecționat către ocean, unde a rămas în aer înainte de a exploda, deși SpaceX a reușit recuperarea acestuia în trei teste anterioare.
Partea superioară a rachetei, numită Ship, și-a continuat misiunea prin efectuarea a 14 orbite în jurul Pământului. În timpul acestui zbor, nava a lansat 26 de sateliți care fac parte din constelația Starlink, serviciu care furnizează internet de mare viteză. Aceasta este prima dată când treapta superioară a rachetei, care a ajuns pe orbită abia în septembrie, este capturată cu succes de brațele mecanice, după ce SpaceX a evaluat cu atenție vehiculul în spațiu.
Succesul acestui al 15-lea test este esențial pentru ambiția SpaceX de a construi o rachetă complet reutilizabilă, capabilă să reducă drastic costurile de lansare. Compania urmărește ca atât secțiunea superioară, cât și cea inferioară să poată zbura în mod repetat. Această strategie amintește de succesul din 2015, când SpaceX a devenit prima companie care a aterizat vertical propulsorul Falcon 9, un vehicul care efectuează în prezent peste 100 de zboruri pe an.
Progresul programului Starship are implicații directe asupra planurilor NASA de a trimite astronauți pe Lună în 2028. SpaceX deține un contract pentru a configura nava Ship ca modul de aselenizare, având în competiție compania Blue Origin, deținută de Jeff Bezos. Ambele companii sunt implicate în misiunea Artemis III, programată pentru vara anului 2027, unde astronauții de la bordul navei Orion vor încerca să se andocheze cu modulele de aselenizare ale acestora.
Dezvoltarea acestor tehnologii de transport spațial este parte dintr-o competiție globală intensă pentru dominanța pe orbita lunară. În acest context, NASA subliniază importanța respectării calendarului stabilit, în special în raport cu intențiile Chinei de a trimite astronauți pe suprafața Lunii până în anul 2030. Succesul testelor SpaceX va determina dacă obiectivele de aselenizare și transport pentru misiunile viitoare vor putea fi îndeplinite la termenele prevăzute.