Vehiculul Starship, construit de SpaceX, a realizat cu succes prima sa misiune orbitală după decolarea din Texas. Obiectivul principal al acestui zbor a fost plasarea a 26 de sateliți Starlink V3 pe orbita joasă a Pământului. Misiunea a fost marcată de o etapă critică, racheta reușind să finalizeze secvența de ardere în ciuda unei defecțiuni tehnice apărute în timpul zborului.
Lansarea a avut loc în jurul orei 12:46 GMT, de pe platforma de lansare din complexul Starbase, situat pe coasta Golfului Mexic, lângă Brownsville. Sistemul de transport, care nu este condus de echipaj uman, are o înălțime comparabilă cu o clădire de 40 de etaje. Acesta este compus din racheta propulsoare Super Heavy și nava principală Starship, care constituie treapta superioară a vehiculului.
În timpul desfășurării misiunii, unul dintre motoarele de tip Raptor 3 ale navei s-a oprit prematur. Cu toate acestea, Starship a reușit să compenseze această problemă tehnică și să finalizeze secvența de ardere necesară. La 2 minute și 34 de secunde de la începutul zborului, s-a executat cu succes manevra de separare la cald, cunoscută sub numele de „hot-staging”, între propulsorul Super Heavy 21 și treapta superioară Ship 41.
Această misiune reprezintă a 14-a lansare în cadrul etapelor de testare, înainte de începerea serviciului regulat pe care compania lui Elon Musk intenționează să îl demareze încă din acest an. Vehiculul a efectuat șase rotații în jurul Pământului pe parcursul unei călătorii de 10 ore, cea mai lungă de până acum. Înainte de finalizarea misiunii, propulsorul Booster 21 a efectuat arderea de frânare necesară pentru amerizarea programată în Oceanul Pacific, la vest de Chile.
Proiectul Starship este parte dintr-o campanie de dezvoltare ce durează de aproape un deceniu și a implicat investiții de peste 15 miliarde de dolari. Vehiculul este conceput nu doar pentru lansarea frecventă a sateliților Starlink, ci și pentru transportul viitoarelor misiuni NASA către Lună. Elon Musk a declarat că vizează, pe termen lung, operarea a sute sau chiar mii de zboruri Starship pe an, un ritm de lansare fără precedent.
Realizarea acestei misiuni orbitale marchează o etapă esențială, deoarece toate cele 13 zboruri de test efectuate anterior de SpaceX s-au limitat la spațiul suborbital. Deși atingerea orbitei a fost o etapă mult întârziată față de estimările inițiale din 2022, succesul actual validează capacitatea rachetei de a transporta încărcături în spațiu.