China a finalizat construcția utilajului Yuexi, care este considerată cea mai mare mașină de forat tuneluri cu dublu scut din lume. Acest gigant tehnologic, cu o lungime de 220 de metri și o masă de 3.500 de tone, este destinat excavării unui tunel rutier de 18,4 kilometri. Proiectul va fi realizat în provincia Sichuan, unde utilajul va lucra la o adâncime de peste 1.000 de metri sub suprafața muntelui.
Dimensiunile mașinii Yuexi sunt comparabile cu cele ale unui tren de mare viteză, iar greutatea sa este echivalată de producători cu masa a aproximativ 800 de elefanți asiatici adulți. Capul de forare al acestui echipament are un diametru de 13,01 metri și utilizează 83 de discuri de tăiere de câte 19 inci pentru a fracturează roca. Întregul proces este susținut de sisteme hidraulice și de un ansamblu format din 37 de sisteme diferite care operează simultan.
Eficiența acestui utilaj provine din capacitatea sa de a realiza mai multe etape de construcție în același timp, fără a aștepta finalizarea uneia pentru a începe următoarea. În timp ce avansează, Yuexi poate fora roca, monta segmentele prefabricate de beton pentru căptușeala tunelului, consolida terenul din jur și evacua materialul excavat. Această metodă de lucru este estimată de constructori ca fiind de trei până la cinci ori mai eficientă decât tehnica tradițională de forare și detonare.
Performanța tehnică a mașinii este susținută de un sistem automat de ghidare cu laser, care asigură o precizie extremă pe parcursul întregului traseu. Chiar și după ce va parcurge distanțe de peste 10 kilometri, eroarea de măsurare va fi limitată la aproximativ 3 milimetri. De asemenea, utilajul dispune de sisteme de detecție geologică ce permit inginerilor să analizeze compoziția rocilor din fața capului de tăiere înainte de impactul efectiv.
Utilajul este de tip „dublu scut”, o caracteristică ce îi permite adaptarea la diversele condiții geologice întâlnite în timpul excavării. În zone cu rocă stabilă, mașina se poate sprijini de pereții tunelului pentru a împinge capul de tăiere, în timp ce în zonele cu rocă slabă sau fracturată, sistemul trece la o altă metodă de susținere. În condiții favorabile, Yuexi poate avansa cu o viteză de peste 380 de metri pe lună.
Proiectul face parte din construcția autostrăzii Jinkouhe-Xichang, o lucrare de infrastructură vitală pentru regiune. După finalizarea acestui drum, comitatele Ganluo, Yuexi și Xide din prefectura autonomă Liangshan Yi vor beneficia pentru prima dată de acces direct la rețeaua de autostrăzi. Această utilizare a unei mașini TBM cu dublu scut pentru un tunel de autostradă reprezintă o premieră în China, unde astfel de utilaje au fost folosite anterior doar pentru metrou sau proiecte feroviare.