O defecțiune survenită la unul dintre motoarele Starship, în timpul celui de-al 14-lea zbor de testare fără echipaj, ar putea complica eforturile NASA de a respecta calendarul stabilit pentru viitoarele misiuni lunare. Deși vehiculul SpaceX a reușit să îndeplinească mai multe obiective importante în cadrul testului desfășurat luni în Texas, problema sistemului de propulsie a provocat scurtarea misiunii cu câteva ore. Incidentul a avut loc după separarea navei de treapta inferioară a rachetei.
În timpul acestui test recent, unul dintre cele trei motoare principale de tip Raptor s-a oprit într-un mod neașteptat. Această problemă este critică deoarece versiunea Starship destinată aselenizării va utiliza același sistem de motoare pentru transportarea astronauților în spațiu și pentru deplasarea de pe suprafața Lunii. Investigarea cauzei este esențială pentru SpaceX, deoarece rezultatele vor determina dacă este vorba despre o defecțiune izolată sau despre o problemă de proiectare care necesită modificări la nivelul întregii flote.
Impactul incidentului asupra dezvoltării rachetei depinde direct de durata investigației și de eventualele remediere necesare. Orice intervenție tehnică care ar întârzia următoarele zboruri, inclusiv încercarea de a prinde nava cu brațele turnului de lansare după reintrarea în atmosferă, reduce din timpul disponibil pentru calendarul stabilit. Presiunea este accentuată de rolul pe care SpaceX îl are în programul lunar Artemis, NASA având nevoie de Starship pentru misiunea Artemis III.
Artemis III este o misiune de testare pe orbita Pământului, programată cel mai devreme pentru vara viitoare, care va servi drept repetiție pentru prima aselenizare cu echipaj. Motoarele alimentate cu metan, care sunt componente complexe și costisitoare, au prezentat dificultăți și în trecut. În timpul celui de-al 12-lea zbor, desfășurat în luna mai, un motor nu a pornit conform planului, deși în iulie, la cel de-al 13-lea zbor, toate motoarele au funcționat cu succes.
În prezent, SpaceX concurează cu Blue Origin pentru rolul de furnizor de module lunare în cadrul programului Artemis al NASA. SpaceX dezvoltă sistemul Human Landing System, bazat pe nava Starship din oțel inoxidabil, în timp ce Blue Origin lucrează la modulul Blue Moon, folosind o abordare mai tradițională. NASA urmărește să readucă astronauți pe Lună până în 2028, un obiectiv ambițios pentru a depăși planurile Chinei de aselenizare cu echipaj prevăzute pentru anul 2030.
Programul Artemis reprezintă efortul NASA de a relua explorarea umană a Lunii, o activitate care nu a mai fost realizată de la finalul programului Apollo în anul 1972. Succesul acestui program depinde de dezvoltarea unor module de aselenizare capabile să transporte echipaje și să asigure întoarcerea sigură pe Pământ. Competiția între companii precum SpaceX și Blue Origin este văzută de agenție ca un factor care poate accelera progresul tehnologic necesar.