Descoperirea unui organism capabil să supraviețuiască în condiții de căldură fără precedent, în bazinele cu apă fierbinte din Parcul Național Vulcanic Lassen, California, schimbă perspectiva asupra căutării vieții în univers. Studiul, publicat în revista Cell la data de 22 septembrie, prezintă noul organism termofil, denumit Incendiamoeba Cascadensis sau „amiba de foc”. Această descoperire deschide posibilitatea ca viața să existe pe planete cu temperaturi mult mai ridicate decât cele de pe Pământ.
Biologii au observat că Incendiamoeba Cascadensis se poate autoreproduce prin diviziune celulară la o temperatură de 63 de grade Celsius. La 64 de grade Celsius, amiba rămâne activă, deși procesul de reproducere încetează, în timp ce la 66 de grade Celsius organismul menține o activitate parțială. Deși la 70 de grade Celsius amiba devine inactivă, aceasta are capacitatea de a reveni la starea funcțională după ce temperatura scade cu câteva grade. Totuși, pragul de 80 de grade Celsius este considerat letal pentru acest organism.
Această descoperire este semnificativă deoarece Incendiamoeba Cascadensis aparține grupului de eucariote, forme de viață complexe, multicelulare, dotate cu nucleu și membrană celulară. Anterior, recordul pentru reproducerea organismelor multicelulare la temperaturi înalte era de 60 de grade Celsius, înregistrat la anumite specii de ciuperci și alge roșii. Cercetătorii erau sceptici în privința capacității eucariotelor de a prospera în căldură, însă rezultatele studiului condus de Beryl Rappaport, doctorandă la Universitatea Syracuse, demonstrează că aceste limite pot fi depășite.
Analiza secvenței genetice a amibei de foc a relevat mecanisme specifice de protecție a ADN-ului la temperaturi de 63 de grade Celsius. Echipa de cercetare a identificat gene care permit organismului să perceapă mediul și să își plieze proteinele pentru a îndeplini funcții biologice esențiale. Unele proteine ale amibei prezintă o sarcină pozitivă ridicată la suprafață, o strategie de stabilizare similară cu cea întâlnită la bacteriile și arheele termofile. Aceste mecanisme genetice ar putea fi utilizate și de alte organisme termofile din diverse ramuri ale vieții.
Prezența unor secvențe genetice similare cu cele găsite în zone geotermale din Noua Zeelandă sau Parcul Național Yellowstone sugerează o distribuție largă a acestor organisme. Deși pe planete precum Mercur condițiile sunt prea aride, existența acestui tip de viață ar putea indica posibilitatea unor medii propice pe Marte sau pe Europa, satelitul lui Jupiter. Totuși, Beryl Rappaport subliniază că un mediu extraterestru ar trebui să ofere nu doar temperatură, ci și oxigen, aciditate adecvată, presiune și hrană pentru ca o formă de viață complexă să prospere.
În biologia sistemelor, clasificarea organismelor în funcție de mediul lor de supraviețuire este esențială pentru înțelegerea limitelor vieții. Termofilele sunt organisme care preferă căldura, în timp ce extremofilele reprezintă o categorie mai largă de viață adaptată unor medii extreme. În timp ce procariotele, precum Methanopyrus kandleri, pot rezista la 122 de grade Celsius datorită absenței nucleului, descoperirea noii amibe demonstrează că și structurile celulare complexe pot fi protejate împotriva degradării termice prin strategii genetice avansate.