Sistemul de măsurare a timpului va suferi o modificare majoră începând cu data de 20 mai 2027, când secunda „intercalară” va fi eliminată oficial. Această măsură a fost votată de joi de către Conferința Generală de Măsuri și Greutăți (CGPM), instituția care acționează ca gardian al standardelor internaționale de măsurare. Decizia vizează eliminarea acelei secunde suplimentare care apare pe ecranele telefoanelor mobile pentru a sincroniza ceasurile atomice cu rotația Pământului.
Introducerea acestor secunde suplimentare a avut loc pentru prima dată în 1972, moment în care s-a creat mecanismul de ajustare a Timpului Universal Coordonat (UTC). De atunci, au fost adăugate în total 27 de secunde intercalare la intervale neregulate, cea mai recentă intervenție având loc pe 31 decembrie 2016. Scopul acestor ajustări a fost menținerea sincronizării între timpul oficial și durata unei zile solare medii, care variază din cauza efectelor de maree și a mișcării fluidelor din nucleul planetei.
Motivul principal pentru această reformă este necesitatea de a evita complicațiile tehnice majore pe care le generează aceste secunde în infrastructurile informatice și de telecomunicații. Sistemele actuale riscă să sufere defecțiuni grave, în special din cauza posibilității apariției unei „secunde intercalare negative”. Acest fenomen imprevizibil ar implica eliminarea unei secunde în loc de adăugarea uneia, deoarece rotația Pământului a manifestat o tendință de accelerare din cauza unor factori complecși.
Douglas Arnold, președintele grupului de experți pentru definirea standardului internațional de sincronizare, a avertizat că numeroase dispozitive nu gestionează corect scenariul unei secunde negative. Astfel, pot apărea disfuncționalități în rețelele electrice, sistemele de apărare, transporturile, finanțele sau telecomunicațiile, provocând pierderi financiare considerabile. Simulările au demonstrat că aceste erori de calcul pot pune în pericol siguranța publică, motiv pentru care UTC va deveni un sistem continuu.
Deși timpul oficial și cel bazat pe rotația Pământului vor începe să se îndepărteze treptat, diferența va rămâne minimă pentru o perioadă lungă. Noel Dimarcq, președintele Comitetului Consultativ pentru Timp și Frecvență (CCTF), a precizat că va dura multe secole până când această discrepanță va atinge o valoare semnificativă. Comunitatea științifică a stabilit o limită maximă de diferență, însă procesul de ajustare prin secunde intercalare este acum suspendat.
Standardul de referință pentru toate dispozitivele conectate rămâne Timpul Universal Coordonat (UTC), calculat prin intermediul ceasurilor atomice care emit radiații electromagnetice regulate. Din 1967, această metodă de măsurare a unității de timp a oferit o precizie extremă, însă necesitatea de a corecta variațiile duratei zilei solare (UT1) a impus utilizarea secundelor intercalare. Această metodă de corecție, care transformă ora 23:59:59 în 23:59:60, este acum considerată un risc pentru stabilitatea tehnologică modernă.