Un satelit de spionaj american lansat în timpul Războiului Rece a explodat brusc pe orbita Pământului, fără niciun avertisment prealabil. Evenimentul a afectat nava cunoscută sub numele de USA 32 sau Farrah III, care se afla în spațiu de decenii. Oamenii de știință nu au reușit încă să ofere o explicație oficială pentru această fragmentare, iar experții monitorizează cu îngrijorare norul de deșeuri rezultat, care ar putea reprezenta o amenințare reală pentru alte nave spațiale.
Satelitul a fost lansat de Biroul Național de Recunoaștere (NRO) în anul 1988, având misiunea de a intercepta semnalele radar și radio sovietice. Nava, descrisă ca având o formă cilindrică asemănătoare unei conserve de ton, a fost poreclită după actrița Farrah Fawcett. Space-Track, divizia de observare a sateliților din cadrul Forțelor Spațiale ale SUA, a confirmat că evenimentul de fragmentare a avut loc pe 13 septembrie, la o altitudine de 775 de kilometri deasupra planetei.
Există mai multe ipoteze privind cauza acestei explozii, de la coliziuni cu alte obiecte spațiale până la posibile atacuri cu arme anti-satelit. Deși este posibil ca o rocă spațială nedetectată să fi lovit satelitul, cercetătorii pot prezice de obicei astfel de coliziuni cu zile înainte. O altă teorie susține că vechimea de aproape patruzeci de ani a dus la defectarea componentelor, cum ar fi bateriile sau rezervoarele presurizate, care ar fi putut exploda după cicluri lungi de încălzire și răcire.
Deșeurile rezultate din dezintegrarea navei s-ar putea să se fi răspândit sub formă de inel uriaș în jurul Pământului în decurs de 24 de ore. Deși nicio altă navă spațială nu a fost raportată ca fiind afectată direct, regiunea de la acea altitudine este extrem de aglomerată, găzduind cel puțin 200 de alți sateliți. Compania privată s2a systems a reușit să fotografieze cea mai mare bucată rămasă din USA 32, confirmând natura fragmentării.
Analiza cauzei exacte va necesita un proces complex de reconstituire a traiectoriilor fragmentelor, un demers care poate dura luni sau chiar ani de zile. Acest tip de incident amintește de dezintegrarea satelitului Intelsat 33e, construit de Boeing, care s-a fragmentat similar în anul 2024. Până în prezent, incidentul nu a blocat alte misiuni importante, precum cele de reaprovizionare a Stației Spațiale Internaționale sau testele rachetei Starship de la SpaceX.
Problema deșeurilor spațiale este o preocupare constantă în industria aerospațială, deoarece acumularea lor poate duce la sindromul Kessler. Acest fenomen descrie un punct de cotitură în care densitatea deșeurilor devine atât de mare încât coliziunile în lanț fac lansările de noi obiecte în spațiu imposibile. Gestionarea orbitei joase a Pământului rămâne o provocare majoră pe măsură ce numărul de sateliți comerciali și militari crește exponențial.