Academia Regală Suedeză de Științe a anunțat acordarea Premiului Nobel pentru Fizică pe anul 2026 cercetătorului belgian Francis Halzen. Distincția i-a fost oferită pentru contribuțiile sale decisive în realizarea Observatorului de Neutrini IceCube și pentru descoperirea neutrinilor de înaltă energie care provin din surse astrofizice îndepărtate. Această realizare a permis comunității științifice internaționale să observe procese cosmice extrem de violente, care anterior rămâneau invizibile pentru telescoapele convenționale.
Ideea vizionară a lui Francis Halzen a presupus utilizarea calotei de gheață extrem de limpede de la Polul Sud ca mediu de detecție pentru neutrini. Aceste particule subatomice, supranumite „particule-fantomă”, au o masă extrem de mică și nu posedă sarcină electrică. Din acest motiv, ele pot traversa materia, inclusiv corpurile umane sau întregul Pământ, fără a fi deviate sau absorbite, interacționând foarte rar cu nucleele atomice.
Sub conducerea științifică a lui Halzen, în Antarctica a fost construit Observatorul IceCube, o structură gigantică ce ocupă un kilometru cub de gheață. Acest detector este dotat cu mii de senzori de lumină extrem de sensibili, care captează semnalele luminoase minuscule generate în momentul în care un neutrin de înaltă energie interacționează cu atomii de hidrogen sau oxigen din gheață. Proiectul a fost finalizat în anul 2011.
Spre deosebire de lumina sau undele radio, care pot fi blocate de praful cosmic sau de galaxiile interpunse, neutrinii călătoresc în linie dreaptă de la sursă până la Pământ. Această proprietate permite aducerea de informații nealterate din inima mediilor cosmice extreme, precum găurile negre supermasive sau blazarii. Prin intermediul Observatorului IceCube, echipa a reușit pentru prima dată să identifice sursele astrofizice ale acestor particule de înaltă energie.
Mark Pearce, președintele Comitetului Nobel pentru Fizică, a subliniat că tenacitatea și viziunea lui Francis Halzen au deschis calea către un nou tip de astronomie. Fizicianul, care are 82 de ani și este afiliat Universității din Wisconsin-Madison, a menționat că succesul proiectului reflectă curajul celor care s-au alăturat inițial acestui demers științific. Cercetarea a confirmat că gheața polară poate funcționa ca un instrument de observare a Universului.
Cercetările de acest tip se încadrează într-un efort de lungă durată de identificare a particulelor subatomice care compun universul. Francis Halzen este cunoscut ca un vânător de particule fantomă, dedicându-și zeci de ani de muncă studiilor de la capătul lumii. Această abordare inovatoare a transformat mediul polar într-un laborator de fizică de înaltă energie, oferind instrumente noi pentru studiul cosmologiei moderne.