Japonia pregătește lansarea unei sonde spațiale în cadrul unei misiuni care vizează colectarea de mostre de pe Phobos, unul dintre cei doi sateliți naturali ai planetei Marte. Această expediție reprezintă prima misiune la nivel mondial care urmărește aducerea de materiale de pe un astfel de corp cerestru pe Pământ. Obiectivul principal este de a analiza compoziția satelitului, care are o formă asemănătoare unui cartof, pentru a înțelege originile sistemului solar.
Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) va utiliza racheta H3, noul model principal de rachetă al Japoniei, pentru a propulsa sonda în spațiu. Misiunea MMX, care constă în trei module și cântărește aproximativ cinci tone, are un parcurs complex ce va dura cinci ani. Sonda va parcurge o distanță de 500-600 de milioane de kilometri, urmând să ajungă în apropierea planetei Marte în jurul lunii august 2027, pentru a începe studiile.
După sosul în apropierea planetei, sonda va zbura în jurul lui Phobos timp de trei ani pentru a colecta date și mostre de sol. Procesul de prelevare va include utilizarea unui rover dezvoltat de Franța și Germania, numit Idefix, care va explora suprafața în jurul anului 2029. Cercetătorii intenționează să colecteze cel puțin 10 grame de sol prin două operațiuni distincte, folosind metode de la NASA și tehnologii japoneze pentru a extrage material de la suprafață și de la o adâncime de doi centimetri.
Echipa de coordonare, condusă de Yasuhiro Kawakatsu, subliniază că datele obținute vor ajuta la evaluarea posibilității utilizării sateliților lui Marte ca baze pentru viitoare misiuni cu echipaj uman. Kiyoshi Kuramoto, cercetătorul principal al misiunii, a afirmat că analiza mostrelor de pe Phobos va permite ajungerea la o concluzie despre formarea acestui satelit. Misiunea include și un survol al lui Deimos, celălalt satelit al planetei, pentru a efectua observații suplimentare asupra acestui corp cerestru.
Operațiunea de aterizare pe Phobos este considerată extrem de dificilă din cauza gravitației care este de aproximativ 2.000 de ori mai mică decât cea de pe Pământ. Pentru a preveni ricoșarea sondei, modulul de explorare este dotat cu un sistem de aterizare cu patru picioare și mecanisme de amortizare a șocurilor. După colectare, mostrele vor fi transportate într-o capsulă protejată termic care va ateriza în Australia, înainte de a fi trimise în Japonia pentru analiza finală.
Explorarea sateliților lui Marte este un domeniu în care tehnologia spațială încearcă să rezolve misterele formării corpului ceresc. În trecut, Rusia a încercat să aterizeze pe Phobos, inclusiv în anul 2011, însă aceste eforturi au eșuat. În prezent, Statele Unite și China analizează și ele posibilitatea trimiterii unor astronauți pe Marte, ceea ce face ca succesul misiunilor de tip MMX să fie crucial pentru viitorul explorării interplanetare.