NASA a inițiat un nou proiect de cercetare selenară cu scopul de a identifica structuri subterane care ar putea fi utilizate pentru locuire. Obiectivul principal este găsirea unei peșteri suficient de vaste sau a unui tub format de lavă antică, care să servească drept bază pentru viitorii astronauți. Această inițiativă face parte din cadrul programului Artemis, care vizează extinderea prezenței umane pe Lună prin construirea unor puncte de sprijin logistice.
Proiectul, denumit GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar Pit Investigation), face parte dintr-un set de programe menite să extindă înțelegerea asupra Lunii. NASA intenționează să construiască o bază în apropierea polului sud lunar, iar identificarea unor adăposturi naturale este esențială. Nicky Fox, administrator asociat al NASA pentru Directoratul Misiunilor Științifice, a subliniat importanța acestor informații vitale pentru supraviețuirea echipajelor în timpul nopților lunare.
Cercetătorii vizează zona Groapa Marius Hill, o structură descoperită în anul 2009 de către sonda japoneză Kaguya. Există ipoteza că această gaură de la suprafață este conectată la un tub de lavă substanțial, format în trecutul îndepărtat. Gareth Morgan, cercetător principal adjunct al GIMLI, a explicat că confirmarea acestui tub de lavă ar oferi perspective noi asupra vulcanismului de pe Lună, comparând aceste structuri cu cele întâlnite în vulcanismul bazaltic de pe Pământ.
Pe lângă aspectul științific, aceste peșteri ar putea funcționa ca niște buncruri naturale pentru astronauți. Structurile subterane oferă protecție împotriva temperaturilor extreme, a radiațiilor și a impactului micrometeoriților. Deși viitoarele baze vor include și module construite de om, utilizarea resurselor naturale deja existente pe suprafața selenară reprezintă o oportunitate strategică majoră pentru siguranța misiunilor de lungă durată.
Investigația este condusă de Institutul de Științe Planetare (PSI) și va fi finanțată prin programul NASA Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM). Echipamentul necesar va fi construit în colaborare cu Honeybee Robotics și va fi transportat pe Lună prin programul NASA Commercial Lunar Payloads Services. GIMLI va folosi un radar de penetrare a solului, senzori seismici și un gravimetru pentru a scana sub suprafață și a determina dimensiunea tuburilor de lavă.
Explorarea Lunii prin programe precum Artemis reprezintă o etapă crucială în strategia de extindere a prezenței umane în spațiu. Aceste misiuni nu vizează doar explorarea temporară, ci și stabilirea unor infrastructuri de supraviețuire pe care astronauții să le poată utiliza pe termen lung. Identificarea unor resurse și adăposturi naturale este un pas necesar pentru transformarea Lunii într-un punct de sprijin pentru explorările viitoare către alte corpuri cerești.