O echipă de cercetători de la ETH Zurich a prezentat o metodă inovatoare de recuperare a metalelor prețioase din componentele electronice uzate. Experimentul a vizat extragerea aurului din 20 de plăci de bază provenite de la calculatoare vechi, utilizând un proces bazat pe proteine din zer. Această abordare inovatoare transformă deșeurile electronice într-o sursă de materii prime, evitând metodele tradiționale de reciclare care necesită substanțe chimice periculoase și un consum ridicat de energie.
Procesul tehnologic pornește de la transformarea proteinelor din zer, un produs secundar al industriei lactatelor, în nanofibre prin utilizarea temperaturilor ridicate și a unor condiții acide. Aceste nanofibre sunt uscate pentru a forma un material de tip burete proteic, capabil să absoarbă ionii de aur din soluția obținută prin procesarea plăcilor electronice. Aurul este atras de aceste fibre mult mai eficient decât alte metale, iar ulterior buretele este încălzit pentru a transforma ionii în particule ce pot fi topite.
Rezultatul acestui experiment a fost obținerea unei pepite de aproximativ 450 de miligrame, în care aurul reprezenta circa 91% din masă. Restul compoziției a fost format în principal din cupru, rezultând o puritate de aproximativ 22 de carate. Studiul, publicat în Advanced Materials, indică faptul că acest aerogel proteic are o capacitate de absorbție de aproximativ 166,7 miligrame de aur pentru fiecare gram de material utilizat în procesul de filtrare.
Din punct de vedere economic, echipa de la ETH Zurich a calculat că costurile pentru materii prime și energie sunt de aproximativ 50 de ori mai mici decât valoarea aurului recuperat. Cercetătorii intenționează să extindă testarea tehnologiei către utilizarea comercială, explorând posibilitatea aplicării pe deșeuri din fabricarea microcipurilor sau din procesele industriale de placare cu aur. De asemenea, se urmărește verificarea altor subproduse din industria alimentară pentru a vedea dacă pot fi utilizate similar pentru a crea acești bureți proteici.
Problema gestionării deșeurilor electronice este critică la nivel global, deoarece acestea conțin metale valoroase precum aurul, cupru, argint, cobalt și nichel. În loc de mineritul clasic, această metodă de „minerat urban” permite recuperarea resurselor direct din produsele care au ajuns la sfârșitul perioadei de utilizare. Tehnologia vizează nu doar aurul, ci și alte materiale care pot fi recuperate eficient din fluxurile de deșeuri tehnologice actuale.
La nivel global, gestionarea acestor resurse este o provocare majoră, având în vedere volumul masiv de deșeuri generate. Conform datelor Global E-waste Monitor, în 2022 s-au produs aproximativ 62 de milioane de tone de deșeuri electronice, însă doar 22,3% au fost colectate și reciclate corespunzător. ITU estimează că deșeurile din 2022 conțineau aproximativ 31 de miliarde de kilograme de metale, cu o valoare totală de 91 de miliarde de dolari, dintre care aurul reprezenta circa 15 miliarde de dolari.