SpaceX intenționează să testeze recuperarea integrală a ambelor componente ale megarachetei Starship în cadrul următoarei misiuni de zbor, programată pentru luna viitoare. Această operațiune vizează atât propulsorul Super Heavy, cât și nava spațială Ship, marcând o tentativă de a transforma sistemul într-un vehicul de lansare orbital complet reutilizabil. Elon Musk, fondatorul și directorul general al companiei, a prezentat aceste obiective în cadrul raportării rezultatelor financiare pentru trimestrul al treilea.
Proiectul de reutilizare completă este considerat de Elon Musk o etapă esențială pentru extinderea prezenței umane în spațiu într-un mod sustenabil. Succesul acestui proces ar permite companiei să inspecteze, să recondiționeze și să relanseze rachetele într-un ritm mult mai accelerat. Musk a declarat că își imaginează un scenariu ambițios în care Starship ar putea efectua peste 10.000 de lansări pe parcursul anului 2030, transformând radical economia zborurilor spațiale.
Sistemul Starship, care are o înălțime de peste 122 de metri, este format din două părți distincte: propulsorul Super Heavy și nava Ship. Spre deosebire de rachetele Falcon 9 sau Falcon Heavy, care folosesc platforme sau barje maritime, Starship va fi recuperată prin prinderea componentelor de brațele mecanice ale turnului de lansare, numite „bețișoare”. Această metodă este concepută pentru a facilita o reutilizare rapidă a întregului ansamblu de lansare.
Deși SpaceX a reușit deja de trei ori recuperarea propulsorului Super Heavy prin metoda brațelor mecanice, prinderea navei Ship reprezintă o provocare tehnologică mult mai mare. Nava Ship atinge viteze superioare, parcurge distanțe mai lungi și ajunge la altitudini mai mari decât treapta inferioară. În ciuda dificultății, Elon Musk s-a declarat încrezător în succesul misiunii Flight 15, menționând că, în cazul unui eșec, testele vor continua până la finalul anului.
Ultimul zbor de test, numit Flight 14 și desfășurat pe 28 septembrie, a demonstrat capacități importante prin atingerea orbitei pentru prima dată. În cadrul acelei misiuni, nava a reușit să plaseze pe orbită 26 de sateliți Starlink de versiunea 3, făcând parte dintr-o constelație de comunicații care ar putea ajunge la aproximativ 100.000 de vehicule spațiale. Această expansiune a rețelei Starlink este un pilon central în strategia de dezvoltare a SpaceX.
Evoluția tehnologiei de lansare orbitală este strâns legată de dezvoltarea constelațiilor de sateliți de nouă generație. Proiectele precum Starlink necesită o frecvență ridicată a lansărilor pentru a menține infrastructura de comunicații la capacitate maximă. Prin trecerea de la rachete parțial reutilizabile la sisteme complet reutilizabile, costurile per kilogram de încărcătură trimis în spațiu pot fi reduse semnificativ, facilitând astfel proiecte de explorare de amploare.