NASA a decis acordarea unui contract suplimentar către SpaceX, în valoare de 946 de milioane de dolari, pentru desfășurarea a încă trei misiuni cu astronauți către Stația Spațială Internațională (ISS). Această extensie a acordului permite continuarea zborurilor cu echipaj realizate de companie pentru agenția spațială americană până în anul 2030. Prin această decizie, numărul total al misiunilor cu astronauți pe care SpaceX le va efectua pentru NASA în cadrul acestui program ajunge la un total de 17 zboruri.
Valoarea totală a contractului între NASA și SpaceX a ajuns astfel la 5,92 miliarde de dolari. Acordul cuprinde întregul proces operațional al misiunilor, începând de la pregătirea astronauților și a navei spațiale la sol, până la faza de lansare. Contractul include, de asemenea, operarea misiunii pe orbită, revenirea echipajului pe Pământ, recuperarea capsulei după aterizare, precum și transportul proviziilor către Stația Spațială Internațională. Nava spațială va rămâne la bordul ISS și va servi drept vehicul de evacuare de urgență.
Pentru aceste misiuni, SpaceX utilizează racheta Falcon 9 și capsula Crew Dragon, care are capacitatea de a transporta până la patru astronauți într-un singur zbor. Pe lângă transportul echipajului, nava poate livra și provizii necesare laboratorului orbital. Această extensie consolidează poziția SpaceX ca principal furnizor pentru rotația echipajelor de pe Stația Spațială Internațională, după ce sistemul său de transport a primit aprobarea NASA în noiembrie 2020.
Rolul SpaceX în programul de transport american a fost consolidat de dificultățile tehnice întâmpinate de nava Starliner, dezvoltată de Boeing. În timpul unui zbor de testare din 2024, Starliner a avut probleme care au obligat NASA să decidă întoarcerea capsulei fără astronauți la bord. Din acest motiv, astronauții Butch Wilmore și Suni Williams au trebuit să rămână pe orbită mai mult de nouă luni, fiind ulterior recuperați de NASA la bordul unei capsule Crew Dragon de la SpaceX.
În ciuda importanței crescute a SpaceX, NASA menține strategia de a avea două opțiuni de transport pentru a reduce riscurile tehnice. Agenția continuă să lucreze pentru menținerea companiei Boeing ca a doua opțiune pentru zborurile cu echipaj către ISS. Existența a doi furnizori americani este considerată esențială pentru a evita suspendarea zborurilor în cazul în care un accident sau o problemă tehnică afectează unul dintre sistemele de transport utilizate.
Programul de transport cu echipaj a fost lansat în 2014, după retragerea navetei spațiale, cu scopul de a dezvolta o capacitate de transport americană regulată. Această inițiativă a fost luată pentru a reduce dependența Statelor Unite de navele Soyuz ale Rusiei pentru accesul astronauților către Stația Spațială Internațională. NASA a selectat SpaceX și Boeing pentru dezvoltarea acestor nave capabile să asigure transportul uman către orbită.