Creșterea semnificativă a prețurilor la gazul natural determină companiile europene de utilități să revină la utilizarea cărbunelui pentru producția de energie electrică. Analiștii estimează că producția pe bază de acest combustibil poluant ar putea crește cu un sfert în următoarele șase luni. Această mișare este necesară pentru a compensa o scădere similară a producției de energie bazată pe gaz, pe măsură ce raportul de rentabilitate între cele două tipuri de centrale se modifică drastic.
Conflictul dintre Iran și SUA a provocat blocarea livrărilor de gaz natural lichefiat prin Strâmtoarea Ormuz, afectând direct piețele europene. Din acest motiv, prețurile de referință ale gazelor au depășit pragul de 80 de euro/MWh în luna septembrie, înregistrând cel mai înalt nivel din ultimii trei ani. Această evoluție a schimbat echilibrul economic, făcând ca centralele pe cărbune și lignit să devină, în medie, mai profitabile decât cele pe gaz începând cu cel puțin anul 2024.
Tendința de revenire la cărbune este extrem de vizibilă în Germania, care reprezintă cea mai mare piață de energie electrică și cea mai mare consumatoare de gaze din Europa. Conform datelor furnizate de Veyt, producția de electricitate pe bază de cărbune ar putea atinge în trimestrul al patrulea aproape limita practică a centralelor care mai funcționează. Aceasta ar putea reprezenta cel mai înalt nivel trimestrial înregistrat vreodată pentru această sursă de energie.
Totuși, capacitatea Europei de a utiliza cărbunele este tot mai limitată din cauza închiderii multor centrale în ultimii ani. Deși cărbunele rămâne o opțiune economică, flexibilitatea sistemului energetic rămâne redusă în cazul unei noi creșteri a prețurilor la gaz. Producătorii de energie au un spațiu de manevră foarte îngust, deoarece capacitatea de rezervă este limitată mai degrabă de disponibilitatea fizică a centralelor decât de factorii economici.
În Germania, situația este agravată de închiderea ultimei centrale nucleare care a avut loc în anul 2023. Această decizie a redus numărul de surse disponibile pentru producția de electricitate în momentele în care sursele regenerabile nu pot acoperi cererea. Astfel, sistemul energetic devine mai dependent de combustibilii fosili, în special în perioadele cu producție solară redusă, precum iarna, când companiile de utilități au nevoie de o bază stabilă pentru echilibrarea sistemului.
Ponderea cărbunelui în mixul energetic european a suferit o scădere constantă, de la peste o treime din producția totală de energie electrică în UE în 1990, până la un minim record de 9,2% estimat pentru anul 2025. Această scădere a fost accelerată de extinderea masivă a producției din surse regenerabile, însă volatilitatea prețurilor la gaz poate forța o revenire temporară la combustibilii fosili pentru a asigura stabilitatea energetică.