O echipă de cercetători de la ETH Zurich a reușit să obțină un adeziv de înaltă performanță utilizând polietilenă și polipropilenă, două dintre cele mai frecvente tipuri de plastic utilizate la nivel global. Materialul rezultat are capacitatea de a lipi suprafețe diverse, precum metalul, sticla sau lemnul, oferind o rezistență care poate satisface cerințele unor aplicații industriale complexe. Această tehnologie vizează utilizarea în sectoare precum fabricarea vehiculelor sau a echipamentelor de specialitate.
Procesul de reciclare convențional presupune adesea topirea și remodelarea materialelor, însă aceste metode duc frecvent la pierderea calității plasticului. Deșeurile reciclate pot prezenta nuanțe închise din cauza coloranților amestecați sau proprietăți alterate prin încălzire, fiind transformate de obicei în produse cu valoare redusă, precum dale pentru pavaj sau ghivece. O altă variantă, piroliza, necesită temperaturi foarte ridicate și un consum energetic semnificativ, necesitând etape suplimentare pentru obținerea unor materiale noi.
Abordarea dezvoltată de echipa coordonată de profesorul Tae-Lim Choi evită descompunerea plasticului, optând pentru modificarea structurii sale chimice prin atașarea unor lanțuri moleculare suplimentare. Metoda utilizează un solvent care conține clor și lumină cu o lungime de undă controlată pentru a permite modificarea unor puncte precise din structura materialului. Întregul proces de transformare se desfășoară într-o singură etapă, fără a necesita utilizarea unor catalizatori costisitori sau a unor temperaturi extrem de ridicate.
Hongsik Kim, cercetătorul cu un rol principal în dezvoltarea acestei metode, a utilizat pungi și recipiente din plastic pentru a produce primul exemplar de adeziv. Testele efectuate au demonstrat că noul material poate realiza îmbinări rezistente între suprafețe diferite, chiar și în condiții de solicitare intensă. ETH Zurich a decis să breveteze acest procedeu și l-a nominalizat pentru Spark Award, un premiu anual dedicat invențiilor care prezintă un potențial comercial ridicat.
Tehnologia poate fi extinsă și pentru a schimba modul în care plasticul interacționează cu apa sau cu diverse substanțe chimice, inclusiv pentru dezvoltarea de ambalaje alimentare. Obiectivul este crearea unor folii din polietilenă și polipropilenă care să blocheze pătrunderea oxigenului și a apei, reducând astfel oxidarea alimentelor congelate. De asemenea, noul adeziv ar putea fi folosit pentru a lega fragmente de plastic reciclat de calitate inferioară, transformându-le în materiale mult mai durabile.
La nivel global, producția anuală de plastic este estimată la aproximativ 450 de milioane de tone, însă o mare parte din acesta este utilizată o singură dată. Polietilena și polipropilena, componentele utilizate în pungi, folii și ambalaje, reprezintă aproximativ jumătate din consumul mondial de plastic. Deși tehnologia de la ETH Zurich oferă soluții noi, impactul asupra mediului și costurile de aplicare la scară industrială rămân subiecte ce necesită investigații suplimentare.