Un robot autonom dotat cu inteligență artificială a reușit să recupereze minerale de pe fundul Oceanului Pacific, de la o adâncime de peste 4.000 de metri. Dispozitivul, denumit Eureka, a fost utilizat de compania americană Impossible Metals în cadrul unui test desfășurat în septembrie în zona Clarion-Clipperton. Această operațiune reprezintă prima demonstrație de colectare selectivă a resurselor minerale folosind un astfel de sistem tehnologic avansat.
În timpul misiunii, robotul a reușit să aducă la suprafață aproximativ 450 de grame de noduli polimetalici. Aceste formațiuni minerale găsite pe fundul oceanului sunt extrem de valoroase deoarece pot conține metale precum nichel, cupru, cobalt și mangan. Aceste resurse sunt esențiale pentru producția de baterii, vehicule electrice și diverse echipamente electronice moderne, pe măsură ce cererea globală pentru tehnologii verzi crește.
Tehnologia dezvoltată de Impossible Metals se diferențiază de sistemele de exploatare submarină clasice prin modul de funcționare. În loc să aspire materialul de pe fundul mării, robotul plutește deasupra sedimentelor și folosește un mecanism de prindere pentru a ridica nodulii individual. De asemenea, sistemul utilizează un mecanism de flotabilitate pentru a ridica încărcătura, renunțând la utilizarea conductelor verticale specifice altor proiecte de minerit submarin.
Inteligența artificială integrată în robot are rolul de a identifica formele de viață vizibile pe sau în apropierea nodulilor. Atunci când sistemul detectează organisme marine, robotul poate evita colectarea respectivelor formațiuni, reducând astfel perturbarea habitatelor. Această metodă este concepută pentru a diminua impactul asupra ecosistemelor, o problemă majoră a mineritului la mare adâncime, deși efectele reale asupra mediului nu au fost încă demonstrate la scară industrială.
Nodulii colectați în acest test vor fi utilizați de compania Viridian Biometals pentru studierea bacteriilor asociate acestor formațiuni. Impossible Metals, susținută de acceleratorul Y Combinator, are printre investitori familia fondatorului FedEx, Fred Smith, și In-Q-Tel. Următorul pas tehnologic vizează dezvoltarea unei versiuni mai mari, Eureka III, pentru teste suplimentare programate în anul 2027, cu scopul de a pregăti eventuala exploatare comercială.
Exploatarea resurselor din fundul oceanului rămâne un subiect complex din cauza riscurilor de distrugere a habitatelor și a ridicării sedimentelor. În apele internaționale, reglementarea acestor activități miniere este gestionată de Autoritatea Internațională pentru Fundul Mării. Această instituție deține un rol central în procesul de acordare a autorizațiilor necesare pentru orice activitate de extracție de la mari adâncimi.