Telescopul spațial Swift al NASA a reintrat astăzi, 4 noiembrie 2026, în atmosfera Pământului, marcând sfârșitul unei misiuni de 22 de ani. Observatorul, care are o greutate de aproximativ 1.450 de kilograme, a efectuat o cădere necontrolată deasupra nordului Sumatrei, în Indonezia, la ora 7:39 a.m. EST. Evenimentul a avut loc după ce nava spațială a încetat oficial colectarea de date științifice, fiind determinată de scăderea orbitei.
Oficialii NASA au anticipat că majoritatea structurii, care are dimensiunile unui microbuz, va arde în timpul trecerii prin banda interioară groasă a atmosferei. Cu toate acestea, agenția a avertizat că există posibilitatea ca anumite bucăți supraviețuitoare ale vehiculului să atingă suprafața planetei. Expertiza NASA indică faptul că riscul ca aceste resturi să rănească o persoană de pe Pământ este foarte scăzut, fiind estimat la aproximativ 1 la 2.100.
Zona de impact potențial a resturilor a fost identificată între 20,6 grade latitudine sudică și 20,6 grade latitudine nordică. Această bandă de aproximativ 2.285 de kilometri sub și deasupra ecuatorului acoperă porțiuni vaste din America Centrală și de Sud, Africa Centrală, sudul Indiei, Asia de Sud-Est și nordul Australiei. De asemenea, resturile ar putea ateriza în întinderi mari de ocean, conform datelor furnizate de agenție.
Eforturile de a prelungi viața observatorului au eșuat recent, după ce o misiune de salvare lansată în iulie de compania Katalyst Space Technologies nu a reușit obiectivul. Nava spațială numită LINK, care trebuia să prindă și să ridice telescopul pe o orbită mai înaltă, a pierdut controlul în spațiu înainte de contact. Această tentativă de stabilizare ar fi putut extinde durata de funcționare a lui Swift cu peste un deceniu.
Scăderea orbitei a fost accelerată de activitatea solară intensă din ultimii doi ani, care a dus la extinderea atmosferei Pământului. Acest fenomen a crescut rezistența asupra satelitului, forțându-l să intre în modul de siguranță. O echipă de cercetători de la Penn State, partener NASA, a trimis comanda finală de oprire a instrumentelor către Swift pe 20 octombrie, după ce nava nu mai putea compensa efectele rezistenței atmosferice.
Standardele actuale de gestionare a deșeurilor orbitale, actualizate în 2019, impun reguli mai stricte pentru astfel de evenimente. Conform Aerospace Corporation, reintrerile necontrolate trebuie să aibă un număr așteptat de victime (vătămări grave sau deces) mai mic de 1 la 10.000. Dacă Swift ar fi lansat astăzi, ar fi trebuit să respecte aceste norme de siguranță mult mai riguroase privind planificarea sfârșitului de viață.