Fenomenul climatic El Niño afectează una dintre cele mai importante rute comerciale ale lumii, Canalul Panama, prin reducerea drastică a numărului de traversări. Autoritățile au început deja limitarea traficului, trecând de la 36 de nave zilnice la 32 în luna septembrie. Un proiect transmis Parlamentului din Panama indică faptul că, în luna octombrie, limita va coborî la 29,5 nave pe zi, ceea ce reprezintă o scădere de aproximativ 18% față de nivelul de în august.
Canalul Panama, care are o lungime de 82 de kilometri, este vital pentru transportul internațional, deoarece conectează Marea Caraibilor de Oceanul Pacific. Această rută reduce distanța, timpul și costurile pentru navele care circulă între Asia și Statele Unite. Importanța sa economică este uriașă, gestionând aproximativ 5% din comerțul maritim mondial și circa 40% din traficul de containere de pe continentul american.
Sistemul de funcționare al canalului depinde de apa dulce din râurile care alimentează lacul Gatun, utilizată pentru a acționa ecluzele. Acestea funcționează ca niște lifturi care ridică navele cu aproximativ 26 de metri până la nivelul lacului. Din cauza scăderii nivelului apei, autoritățile au fost nevoite să limiteze numărul și dimensiunea navelor pentru a conserva rezervele de apă și pentru a asigura siguranța navigării.
Evoluția fenomenului El Niño complică situația, deoarece acesta este așteptat să atingă intensitatea maximă în perioada următoare. Acest fenomen poate deveni cel mai puternic din ultimele patru decenii și afectează deja America Centrală și nordul Americii de Sud. În această vară, nouă țări din regiune au înregistrat temperaturi record pentru perioada iunie-august, conform datelor meteorologice analizate de programul european Copernicus.
Restricțiile vin într-un context global tensionat, în care și alte rute sunt perturbate, precum cazul Strâmtorii Ormuz. În luna august, navele au așteptat până la 10 zile pentru a intra în Canalul Panama, un record comparativ cu luna mai. Pentru a evita așteptarea, o navă de containere ar fi plătit aproximativ 4 milioane de dolari pentru a sări peste coadă.
Situația actuală amintește de criza din 2023, când seceta a redus numărul de traversări de la 38 la doar 22 pe zi. În acea perioadă, blocajele au forțat companiile să utilizeze rute alternative pentru a evita întârzierile. Dacă nivelul apei continuă să scadă sub pragurile de siguranță, impactul asupra costurilor de transport și asupra stabilității rutelor comerciale internaționale va fi semnificativ.