Un satelit deținut de operatorul comercial Vantor a reușit să surprindă o imagine cu avionul spațial ultrasecret al Chinei, cunoscut sub numele de Shenlong. Deși vehiculul este monitorizat de mulți ani de către sateliții americani și ai altor țări, occidentali nu au reușit până acum să obțină fotografii clare cu acest vehicul experimental. Imaginea a fost capturată în anul 2024, însă publicarea sa oficială a avut loc abia în anul 2026.
Fotografia, care a fost făcută publică în cadrul unui raport recent al Agenției de Informații pentru Apărare din cadrul Pentagonului, arată un vehicul dotat cu două aripi înguste. Acesta pare să aibă cuplat un satelit care dispune de două panouri solare de mari dimensiuni. Designul vehiculului chinez este comparat de observatori cu cel al avionului spațial X-37B, un vehicul ultrasecret aflat în dotarea Forțelor Spațiale ale armatei americane.
Raportul declasificat de Pentagon analizează amenințările din spațiul cosmic, dar nu oferă detalii specifice despre activitatea acestui avion spațial pe orbită. China a menținut o discreție totală în legătură cu scopul celor patru misiuni desfășurate în ultimii șase ani cu acest tip de vehicul. Deși agenția spațială chineză susține că Shenlong va deschide calea către metode de transport mai accesibile pentru utilizarea pașnică a spațiului, experții au observații diferite.
Pe lângă faptul că vehiculul eliberează obiecte necunoscute pe orbită, există suspiciuni că acesta este utilizat pentru capturarea altor obiecte, posibil prin intermediul unor brațe robotizate. În acest context, Pentagonul a avertizat că armata chineză deține arme laser terestre cu puteri variabile. Aceste dispozitive sunt menite să perturbe, să degradeze sau să avarieze sateliții, reprezentând o amenințare directă la adresa infrastructurii spațiale.
În paralel, avionul spațial X-37B al Forțelor Spațiale americane, dezvoltat de Boeing, operează în orbită de aproximativ 16 ani. Cea mai recentă misiune a acestui vehicul a început în august 2025, după ce în anul 2024 acesta a executat o manevră de frânare aerodinamică riscantă. Această tehnică, numită aerobraking, a fost utilizată pentru a reduce altitudinea vehiculului în jurul planetei.
Competiția tehnologică din spațiul cosmic reflectă tensiunile geopolitice dintre marile puteri, unde controlul orbitelor devine esențial pentru securitatea națională. Utilizarea vehiculelor spațiale pentru misiuni experimentale și monitorizarea lor prin sateliți comerciali sau militari subliniază transformarea spațiului într-un domeniu de aplicare a tehnologiilor de apărare avansate.