Marina SUA a oficializat un contract de 562 de milioane de dolari cu Boeing pentru achiziționarea primelor drone-cisternă MQ-25A. Această mișare strategică reprezintă trecerea de la etapa de dezvoltare tehnologică la faza de producție inițială a noilor sisteme de realimentare. Acordul financiar include, pe lângă unitățile de bază, și componentele necesare pentru fabricația pe termen lung a altor trei aeronave din acest program militar.
Proiectul MQ-25A Stingray are rolul de a deveni prima aeronavă fără pilot operată oficial de pe portavioanele americane. Misiunea principală a acestor drone este realimentarea în aer a avioanelor care fac parte din grupul aerian al portavionului. Prin această tehnologie, avioanele de atac pot extinde raza de acțiune fără a mai transporta combustibil suplimentar, optimizând astfel resursele și timpul altor aeronave din flotă.
Performanțele tehnice ale modelului MQ-25A Stingray sunt susținute de un motor Rolls-Royce AE 3007N. Aeronava prezintă o anvergură a aripilor de 22,9 metri, dimensiune care se reduce la aproximativ 9,5 metri atunci când aripile sunt pliate pentru operațiuni pe puntea portavionului. Lungimea totală a vehiculului este de 15,5 metri, fiind o platformă construită de la zero pentru a satisface cerințele riguroase ale operațiunilor navale.
Programul de achiziție a atins un prag important pe 25 aprilie 2026, când primul MQ-25A a efectuat zborul inaugural. Testul a durat aproximativ două ore și a vizat evaluarea comportamentului în zbor, a performanțelor motorului și a comenzilor de bază. În timpul acestui zbor, aeronava a fost controlată de la sol prin intermediul sistemului Unmanned Carrier Aviation Mission Control System, demonstrând capacitatea de operare autonomă.
Marina SUA planifică livrarea primelor unități din Lotul 1 începând cu anul 2029. Programul complet vizează achiziția a un total de 76 de aeronave MQ-25, integrând astfel o nouă generație de sisteme autonome în aviația navală. Această strategie urmărește extinderea capacităților de atac și reducerea riscurilor pentru piloții de misiuni, pregătind terenul pentru viitoarele operațiuni cu drone pe portavioane.
Integrarea aeronavelor fără pilot reprezintă o schimbare de paradigmă în doctrinele militare moderne, unde dronele au devenit o componentă esențială în războiul aerian. Prin utilizarea sistemelor autonome pentru sarcini logistice precum realimentarea, forțele navale pot păstra avioanele tripotate pentru misiuni de luptă critice. Această evoluție tehnologică permite o gestionare mai eficientă a spațiului aerian și a resurselor de pe platformele navale.