Patru voluntari NASA au încheiat sâmbătă, 31 octombrie 2026, o misiune experimentală de 378 de zile, desfășurată într-un habitat construit prin imprimare 3D. Locuitorii acestui spațiu au simulat viața pe Marte, fiind izolați de lumea exterioară începând cu data de 19 octombrie 2025. Experimentul a avut loc la Centrul Spațial Johnson din Houston, Statele Unite, în cadrul programului Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA).
Echipajul a fost format din Ross Elder, comandantul misiunii, Ellen Ellis, responsabilă pentru activitățile medicale, Matthew Montgomery, responsabilul științific, și James Spicer, inginerul de zbor. Aceștia au locuit într-o construcție cu o suprafață de aproximativ 158 de metri pătrați, respectând un program riguros. Voluntarii au efectuat simulări de ieșiri pe suprafața marțiană într-un spațiu acoperit cu nisip roșu, purtând costume spațiale, deși rămâneau în interiorul clădirii NASA.
Pe parcursul celor peste un an, participanții au gestionat dificultăți tehnice precum defecțiuni ale echipamentelor și acces limitat la resurse. Comunicațiile au fost marcate de întârzieri de până la 22 de minute, simulând condițiile de comunicare interplanetară prin e-mail, fără posibilitatea unor conversații în timp real. James Spicer a menționat că a trebuit să utilizeze unelte diverse pentru reparații și chiar să își coasă costumul de zbor, în timp ce Ellen Ellis a descris experiența ca fiind „un an infernal”.
Activitățile medicale au reprezentat un pilon central al experimentului, obligându-i pe voluntari să își recolteze singuri probe de sânge. Aceștia au utilizat aparatură medicală, inclusiv ecografe, pentru a învăța cum să gestioneze situațiile de urgență fără ajutorul imediat al medicilor de pe Pământ. Pe lângă cercetările medicale și psihologice, echipa a îngrijit culturi de plante, producând salată verde, kale și ridichi, deși resursele de apă au fost strict monitorizate și cronometrate.
Misiunea de la Centrul Spațial Johnson a vizat înțelegerea modului în care oamenii pot rămâne sănătoși și capabili să colaboreze în timpul călătoriilor spațiale de lungă durată. Rezultatele obținute vor ajuta la proiectarea viitoarelor vehicule și habitate de suprafață, precum și la dezvoltarea procedurilor necesare pentru susținerea performanței echipajelor. Datele colectate sunt esențiale pentru planificarea viitoarelor expediții reale care vor depăși orbita joasă a Pământului.
Programul CHAPEA include și alte etape de testare, fiind a doua misiune de acest tip. Primul echipaj a desfășurat un experiment similar, de tot 378 de zile, între anii 2023 și 2024. Aceste simulări de izolare sunt fundamentale pentru pregătirea etapelor de explorare a Lunii și, ulterior, a planetei Marte, unde astronauții vor trebui să funcționeze autonom în medii extrem de restrictive.