O descoperire dezvoltată de cercetătorii de la Dalian Institute of Chemical Physics din nordul Chinei ar putea revoluționa procesele de rafinare a petrolului. Această metodă, numită de echipa de cercetare „rafinare moleculară”, utilizează membrane chimice special proiectate pentru a funcționa ca niște site extrem de precise. Această abordare inovatoare vizează o eficiență mult superioară metodelor actuale, oferind potențialul de a schimba radical modul în care sunt procesate resursele petroliere la nivel global.
Sistemul propus de experți se bazează pe separarea componentelor prin trecerea acestora prin membrane, în loc de procesele termice tradiționale. Fiecare membrană este construită astfel încât anumite molecule să poată traversa bariera, în timp ce alte structuri sunt reținute. Diferențele dintre moleculele vizate sunt extrem de reduse, fiind de aproximativ o sutime de nanometru în cazul substanțelor testate, ceea ce necesită o precizie tehnologică de înaltă performanță.
În cadrul experimentelor, echipa a testat procesul pe un amestec de petrol ușor și dulce, compus din 15 substanțe diferite. Rezultatele, publicate în National Science Review, arată că sistemul a reușit să separe amestecul în trei grupuri de produse cu valoare ridicată. Eficiența este demonstrată de o rată de recuperare care se situează între 85% și 90%, confirmând viabilitatea tehnologiei de separare moleculară sub condiții de laborator.
Un aspect crucial al acestei tehnologii este impactul asupra consumului energetic, care scade drastic față de metodele convenționale. În rafinăriile actuale, petrolul este încălzit, vaporizat și condensat repetat, procese care consumă cantități uriașe de căldură. În experimentul realizat de cercetătorii de la Dalian Institute of Chemical Physics, eliminarea acestor etape de încălzire și condensare a condus la o reducere a consumului de energie cu 91%.
Deși tehnologia promite o reducere semnificativă a costurilor și a emisiilor, aplicabilitatea la scară industrială rămâne o provocare. Cercetătorii nu au putut confirma dacă aceste membrane pot fi produse și utilizate în volume suficient de mari pentru a transforma industria mondială. Dacă implementarea va fi posibilă, impactul asupra emisiilor de gaze cu efect de seră ar putea fi major, având în vedere că rafinarea este o sursă importantă de poluare.
Industria energetică globală este într-o perioadă de transformare, în care eficiența proceselor de rafinare este esențială pentru reducerea amprentei de carbon. În prezent, rafinarea petrolului contribuie semnificativ la emisiile de gaze cu efect de seră, cu o estimare din 2021 care indica aproximativ 1,3 gigatone de CO₂ anual. Dezvoltările tehnologice precum cea de la Dalian Institute of Chemical Physics sunt monitorizate atent pentru a vedea dacă pot ajuta la atingerea obiectivelor de sustenabilitate.