O fotografie inedită a vehiculului orbital chinez Shenlong, cunoscut și sub numele de „Dragonul Divin”, a fost inclusă într-un raport recent al Agenției de Informații pentru Apărare a SUA. Imaginea, care reprezintă prima captură clară a acestui avion spațial ultrasecret, oferă detalii despre designul unei nave care a lansat cel puțin nouă obiecte neidentificate pe orbita joasă a Pământului în ultimii patru ani. Documentul a fost publicat de DIA pentru a evalua riscurile de securitate în spațiu.
Fotografia a fost realizată în anul 2024 de un satelit al companiei private Maxar Technologies, cunoscută acum sub numele de Vantor. Deși raportul nu menționează explicit că este prima imagine de acest fel, experții consideră că documentul de 130 de pagere oferă o dovadă crucială despre capabilitățile Chinei. Imaginea a fost observată și distribuită pe platforma X de către jurnalistul Andrew Jones, un specialist recunoscut în monitorizarea programului spațial chinez.
Designul navei spațiale sugerează o asemănare majoră cu avionul spațial X-37B al Forțelor Spațiale ale SUA. Vehiculul chinez posedă aripi delta, uși destinate calei de marfă, un scut termic în ton închis și un modul de serviciu montat în partea din spate, echipat cu panouri solare pentru generarea energiei. Deși geometria aripilor indică faptul că cele două nave nu sunt identice, structura generală este considerată o copie a modelului american.
Shenlong funcționează prin lansarea de pe o rachetă, urmată de o perioadă de zbor orbital în care nava poate plana către suprafața planetei pentru a fi relansată. În prezent, vehiculul se află la a patra sa misiune, după ce a fost lansat pe 7 februarie de la Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan. În total, acest avion spațial are peste 800 de zile petrecute pe orbită, fiind un activ tehnologic de o importanță strategică majoră.
Capabilitățile de manevră ale navei sunt sub semnul întrebării, deoarece aceasta a fost observată efectuând operațiuni de proximitate cu alte satelite. În timpul celei de-a doua misiuni, în noiembrie 2022, Shenlong a ajuns la o distanță de doar 100 de metri de un satelit însoțitor, existând suspiciuni că acesta l-ar fi capturat și apoi eliberat. Această activitate susține ipoteza că nava este utilizată pentru exersarea unor manevre de survol și interceptare pe orbită.
În contextul competiției spațiale, reprezentanții DIA avertizează că Beijingul își propune să devină liderul suprem în spațiu. China dezvoltă arme destinate utilizării împotriva sateliților de pe orbită, cu scopul de a perturba, deteriora sau distruge capabilitățile spațiale ale altor națiuni. Această evoluție tehnologică transformă vehiculele precum Shenlong în elemente cheie ale unei noi doctrine de securitate orbitală globală.