Observatorul spațial Neil Gehrels Swift Observatory, un instrument de cercetare valorificat la 500 de milioane de dolari, se pregătește pentru o reintrare necontrolată în atmosfera Pământului. NASA estimează că evenimentul va avea loc pe 4 noiembrie, deși momentul exact al impactului rămâne incert. Lansat în noiembrie 2004, telescopul a depășit cu mult durata de viață inițial de doi ani, oferind date științifice timp de peste două decenii.
Tentativa de a prelungi activitatea aparatului prin intermediul unei misiuni de salvare a fost însă un eșec. NASA a finanțat o operațiune de 30 de milioane de dolari, realizată în colaborare cu compania americană Katalyst Space Technologies, pentru a ridica telescopul pe o orbită mai înaltă. Proiectul implica utilizarea vehiculului robotic LINK, care trebuia să se conecteze la Swift și să îl tracteze, însă nava a început să se rotească necontrolat după lansare.
Vehiculul LINK a fost construit într-un interval scurt de nouă luni și lansat în iulie, însă misiunea a fost abandonată în august de către echipa de coordonare. Deși tehnologia de capturare a sateliților ar fi putut servi drept model pentru repararea viitoare a aparatelor orbitale, eșecul a lăsat observatorul fără posibilitatea de a-și corecta traiectoria. În prezent, nava se află la o altitudine de mai puțin de 275 de kilometri de suprafața terestră.
În urma scăderii altitudinii, NASA a decis încheierea operațiunilor științifice ale observatorului în octombrie 2026. Telescopul, care are o masă de aproximativ 1.452 de kilograme și o viteză de peste 27.000 de kilometri pe oră, se va dezintegra în mare parte la contactul cu straturile dense ale atmosferei. Există totuși riscul ca anumite componente să reziste temperaturilor extreme și să cadă pe suprafață, în regiuni cu latitudini între 20,6 grade nordică și sudică.
Riscul ca o persoană de pe Pământ să fie rănită de resturile aparatului este estimat de Forțele Spațiale ale Statelor Unite la o probabilitate de aproximativ 1 la 2.100. Neil Gehrels Swift Observatory a fost un instrument esențial pentru studierea exploziei de raze gamma, a galaxiilor cu găuri negre supermasive, a cometei și a asteroidului. Fără un sistem propriu de propulsie, telescopul a continuat să piardă altitudine până la acest final inevitabil.
Evoluția sateliților și a misiunilor spațiale de recuperare reprezintă un domeniu critic pentru sustenabilitatea orbitei Pământului. Pe măsură ce numărul de obiecte orbitale crește, tehnologiile de capturare și repoziționare devin vitale pentru gestionarea deșeurilor spațiale. Succesul sau eșecul acestor misiuni de service orbital determină capacitatea agențiilor de spațiu de a menține infrastructura tehnologică funcțională pe termen lung.