Japonia pregătește lansarea unei misiuni spațiale care va marca o premieră mondială în explorarea sistemului solar. Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) va trimite o sondă specializată spre Phobos, una dintre cele două luni ale planetei Marte, cu scopul de a colecta mostre de sol și de a le aduce pe Pământ. Această călătorie complexă, coordonată prin proiectul MMX, va dura aproximativ cinci ani și utilizează o rachetă japoneză H-3 pentru decolare.
Obiectivul principal al cercetătorilor este de a descifra misterul formării lunilor Phobos și Deimos. Oamenii de știință încearcă să determine dacă acești sateliți s-au format din resturile unei coliziuni între un corp ceresc și Marte sau dacă sunt asteroizi capturați de gravitația planetei. Yasuhiro Kawakatsu, coordonatorul proiectului MMX, a subliniat că lunile marțiene sunt considerate cei mai importanți munți necuceriți din sistemul solar, deși nu au fost investigate în întregime până în acest moment.
Procesul de explorare va include utilizarea unui rover numit Idefix, dezvoltat în colaborare de Franța și Germania. Acest rover va ateriza pe Phobos în jurul anului 2029 pentru o misiune de aproximativ 100 de zile pe suprafața satelitului. Ulterior, sonda va încerca să preleve cel puțin 10 grame de sol folosind două sisteme de recoltare dezvoltate în Japonia și Statele Unite. Un dispozitiv va folosi gaz sub presiune pentru a ridica praful, în timp ce celălalt va extrage material de la o adâncime de circa doi centimetri.
Tehnologia de colectare este esențială deoarece cercetătorii estimează că aproximativ 0,1% din materialul de pe Phobos ar putea proveni direct de pe Marte. Analiza acestor mostre ar putea oferi indicii despre originile vieții în sistemul solar și despre prezența unor urme de viață microbiană în trecutul planetei. Kiyoshi Kuramoto, cercetător principal al proiectului, a declarat că analiza mostrelor de pe Phobos va permite echipei de cercetare să ajungă la o concluzie certă despre compoziția acestuia.
Operațiunea de aterizare pe Phobos este extrem de dificilă din cauza gravitației sale, care este de aproximativ 2.000 de ori mai mică decât cea a Pământului. Pentru a preveni ricoșarea la contactul cu solul, modulul de explorare este dotat cu patru picioare de aterizare și sisteme de amortizare. După colectare, probele vor fi transportate într-o capsulă specială care va ateriza în Australia în anul 2031, înainte de a fi livrate în Japonia pentru analiza finală.
Japonia deține deja o experiență consolidată în domeniul recuperării de mostre extraterestre, ceea ce oferă o bază tehnologică pentru această misiune. În trecut, misiunile Hayabusa au reușit să aducă pe Pământ mostre de pe asteroizi, în anii 2010 și 2020. Această nouă etapă de explorare se înscrie într-un context global în care Statele Unite, China și alte națiuni analizează intens posibilitatea trimiterii unor astronauți pe Marte.