O rețea de spionaj globală, operată de agenția de publicitate digitală israeliană Discover-Tech, a utilizat reclamele online pentru a monitoriza utilizatorii și pentru a facilita piratarea dispozitivelor acestora. Conform investigațiilor realizate de grupurile de cercetare Citizen Lab și Confiant, activitatea de supraveghere a vizat oficiali ai Pentagonului, ai Comisiei Europene, ai NATO și ai Organizației Națiunilor Unite. Această metodă de atac a permis identificarea și urmărirea unor persoane din cadrul a peste 10 guverne naționale.
Activitatea Discover-Tech s-a desfășurat prin intermediul unor parteneriate vaste, reclamele companiei ajungând în peste 120.000 de site-uri web și în 75.000 de aplicații mobile. Reclamele, care promovau produse comune precum căști wireless sau telefoane, erau folosite pentru a extrage date, inclusiv numere de telefon de la utilizatorii de smartphone-uri. Cercetătorii au descoperit că aceste reclame facilitau instalarea programelor-spion ale firmei Candiru, o companie israeliană inclusă pe lista neagră a guvernului SUA.
Impactul operațiunii este de proporții masive, deoarece Discover-Tech afișa cel puțin 10 milioane de reclame pe zi la nivel mondial. Prin utilizarea procesului de „cookie matching”, compania putea urmări indivizii chiar și dincolo de zona de acoperire a propriilor reclame, vizând احتم sute de milioane de oameni. Jerome Dangu, cofondatorul Confiant, a subliniat că această metodă oferă o vizibilitate extrem de cuprinzătoare asupra activităților digitale, inclusiv în regiuni precum teritoriile palestiniene.
Pe lângă instituțiile politice și militare, campania de spionaj a vizat și companii mari din industria semiconductorilor, precum Nvidia, Sandisk, Broadcom și Micron. De asemenea, diverse organizații media din Europa, Mexic și Israel au fost incluse în rețelele unde au apărut reclamele malițioase. Citizen Lab a reușit să identifice locațiile utilizatorilor prin analiza jurnalelor de autentificare ale firmei, care au expus accidental adrese IP din Israel, Europa și regiunea Golfului Persic.
În urma acestor descoperiri, mari platforme de publicitate au luat măsuri de excludere a agenției. Google a declarat că a eliminat Discover-Tech de pe platformele sale pentru încălcarea sistematică a politicilor, în timp ce IAB Europe a suspendat furnizorul de pe lista sa globală. Totodată, Beeswax, o companie aflată sub controlul Comcast, a eliminat serviciile acesteia, iar parteneri precum Yandex au fost menționați în contextul accesului oferit către companii de supraveghere.
Supravegherea bazată pe datele din industria publicitară a devenit o problemă de securitate națională recunoscută la nivel înalt. La începutul acestui an, Pentagonul a raportat că forțele americane desfășurate în zone de conflict au fost vizate prin colectarea datelor de localizare de către brokeri de date și companii de tehnologie publicitară. Ca urmare a acestor riscuri, unele ramuri ale armatei americane au decis dezactivarea funcțiilor de urmărire publicitară pe anumite dispozitive utilizate în misiuni.