Sonda spațială Martian Moons eXploration (MMX) a început marți călătoria către lunile planetei Marte, într-o misiune care vizează prelevarea de probe de pe suprafața satelitului Phobos. Lansarea a fost efectuată de racheta H3 de la centrul spațial Tanegashima, situat în sudul Japoniei, la ora 04:41 local. Evenimentul a fost urmărit în direct de mii de japonezi, agenția spațială confirmând ulterior că sonda s-a separat corect de rachetă și și-a început parcursul către regiunea marțiană.
Proiectul MMX reprezintă un efort de colaborare internațională între JAXA, CNES, NASA, ESA și DLR. Pe bordul rachetei se află și două componente tehnologice franceze esențiale: un rover și un spectrometru. Sonda este programată să ajungă în apropierea lui Marte în luna august 2027, urmând să rămână pe orbita lui Phobos timp de trei ani. Obiectivul principal este aterizarea pe acest satelit pentru a colecta cel puțin 10 grame de material de pe suprafața sa.
În cadrul misiunii, roverul franco-german Idefix va avea rolul de a explora suprafața lui Phobos, devenind primul vehicul care efectuează astfel de observații pe acest satelit. Acesta va acționa ca o avangardă pentru sonda principală, asigurând condiții de aterizare sigure. În paralel, spectrometrul Mirs, dezvoltat de CNES și Observatorul din Paris-PSL, va ajuta cercetătorii să identifice locațiile cele mai potrivite pentru extragerea probelor, oferind date cruciale pentru succesul operațiunii de prelevare.
JAXA urmărește să analizeze dacă Phobos poate fi utilizat ca o stație spațială naturală, element care ar putea facilita explorarea umană viitoare a planetei Marte. Misiunea va include și observarea celeilalte luni, Deimos, fără a efectua o aterizare pe aceasta. Cercetătorii speră că datele colectate vor explica modul în care s-au format Marte și sateliții săi, oferind indicii despre mecanismele de transport care au adus apa și compușii organici către planetele interioare.
Această misiune se înscrie într-o competiție globală pentru aducerea de probe marțiene pe Pământ. În timp ce misiunea MMX pregătește lansarea, China planifică lansarea navei Tianwen-3 în jurul anului 2028, cu scopul de a aduce probe în 2031. În aceeași perioadă, agențiile spațiale americane și chineze rămân implicate activ în această cursă tehnologică pentru explorarea resurselor și a compoziției chimice a planetei Marte.
Istoricul explorării spațiale arată că recuperarea de probe de pe corpuri cerestre este un proces complex și de succes pentru anumite agenții. Japonia a demonstrat deja această capacitate prin misiunea Hayabusa-2 a JAXA, care a reușit în anul 2020 să aducă pe Pământ 5,4 grame de roci și praf colectate de pe un asteroid situat la câteva sute de milioane de kilometri distanță.