Sectorul publicității online a fost utilizat ca instrument pentru campanii de spionaj de amploare, conform unor rapoarte ale grupului Citizen Lab și ale firmei Confiant. Firma Discover-Tech a oferit acces la platforme publicitare gestionate de Google, Comcast și Yandex companiei israeliene Candiru, o entitate de spyware inclusă pe lista neagră a guvernului SUA. Această metodă de supraveghere a permis identificarea și urmărirea utilizatorilor prin intermediul reclamelor afișate pe site-uri și aplicații.
Operațiunile Discover-Tech au ajuns pe peste 120.000 de site-uri web și 75.000 de aplicații prin diverse parteneriate. Reclamele, care promovau produse obișnuite precum telefoane sau căști, permiteau extragerea datelor personale, inclusiv a numerelor de telefon ale utilizatorilor de smartphone-uri. Cercetătorii au afirmat că era suficientă încărcarea unei reclame pe un site pentru ca procesul de spionaj să aibă loc, facilitând instalarea software-ului Candiru pe dispozitive.
Jerome Dangu, cofondator al Confiant, a indicat faptul că Discover-Tech difuza cel puțin 10 milioane de reclame pe zi la nivel global. Prin acorduri de tip „cookie matching”, compania putea urmări utilizatorii chiar și dincolo de zona de acoperire a reclamelor proprii. Jerome Dangu a subliniat că este foarte probabil ca sute de milioane de oameni să fi fost afectați, în special în rețele sensibile care includ instituții precum Pentagonul sau Agenția Internațională pentru Energie Atomică.
Impactul acestor campanii a fost observat și în cadrul unor organizații internaționale precum NATO, Comisia Europeană sau Organizația Națiunilor Unite. Citizen Lab a confirmat că o formă de spyware Candiru a compromis 45 de dispozitive Windows la postul de televiziune Al Jazeera între 2024 și 2025. De asemenea, reclamele au fost detectate pe rețele ale unor companii de tehnologie precum Nvidia, Sandisk, Broadcom și Micron, afectând vizibilitatea digitală în regiuni precum teritoriile palestiniene.
În urma investigațiilor, mai mulți actori majori au luat măsuri de excludere a firmei din ecosistemul lor. Google a eliminat Discover-Tech de pe platformele sale publicitare pentru încălcarea sistematică a politicilor, în timp ce IAB Europe a suspendat furnizorul de pe lista globală de parteneri aprobați. Totodată, filiala de tehnologie publicitară a Comcast, numită Beeswax, a eliminat compania de pe platforma sa, iar Discover-Tech nu a oferit răspunsuri la solicitările de comentariu.
Supravegherea bazată pe datele de publicitate este considerată o amenințare directă la adresa securității naționale. La începutul acestui an, Pentagonul a raportat că forțele americane desfășurate în zone de război au fost ținta unor atacuri prin colectarea datelor de localizare de către brokeri de date și firme de tehnologie publicitară. Din acest motiv, anumite ramuri ale armatei au decis să dezactiveze urmărirea publicitară pe anumite dispozitive pentru a reduce riscurile de expunere.