Cercetătorii de la Universitatea Murdoch au demonstrat eficiența unei tehnologii de desalinizare de dimensiuni reduse, capabilă să funcționeze fără conexiune la rețelele de apă sau de electricitate. Această soluție inovatoare vizează comunitățile rurale care se confruntă cu dificultăți de aprovizionare, în special în perioadele de secetă. Tehnologia permite evitarea costurilor ridicate asociate cu transportul zilnic al apei din zonele urbane către localitățile izolate.
Instalația experimentală a fost testată la școala cu internat Wongutha Christian Aboriginal Parent-Directed School, aflată la peste 700 de kilometri de Perth, în apropierea localității Esperance din Australia. Din cauza poziției geografice izolate, instituția nu poate fi conectată la rețeaua de alimentare cu apă din Australia de Vest. Anterior, școala se baza pe apa primită de la o fermă din apropiere, însă calitatea și cantitatea acesteia au scăzut constant în timp.
Sistemul a fost dezvoltat de profesorul Wendall Ela, împreună cu o echipă de ingineri și cercetători de la Universitatea Murdoch. Dispozitivul este suficient de mic pentru a fi transportat într-un container și utilizează panouri solare pentru a produce energia necesară stocării în baterii. Procesul transformă apa subterană sărată în apă dulce, în timp ce reziduurile saline sunt direcționate către un teren cultivat cu o plantă rezistentă la secetă, utilizată pentru hrană animală.
Kris Nostrini, responsabilul cu administrarea facilităților școlii Wongutha, a raportat că instalația a furnizat deja peste 7,5 milioane de litri de apă pentru personal și elevi. Această tehnologie a asigurat o aprovizionare constantă și de înaltă calitate, îmbunătățind condițiile de viață de la bucătăria școlii până la dușuri. Elevii au fost implicați activ în procesul de instalare a conductelor, conectarea rezervoarelor și monitorizarea funcționării sistemului de desalinizare.
Proiectul face parte din inițiativa WaterSmart Farms, care include și alte trei unități de testare în Australia de Vest, la Dumbleyung, Katanning și Merredin. Programul evaluează peste 50 de instalații de desalinizare utilizate în sectorul agricol pentru a verifica dacă resursele locale și energia regenerabilă pot susține activitățile de fermă. Scopul este dezvoltarea unor sisteme mici și sustenabile care să valorifice resursele locale la costuri reduse.
Deși procesul de desalinizare este utilizat comercial încă de la sfârșitul anilor 1980, cercetările s-au concentrat predominant pe instalații de mari dimensiuni. Acestea sunt dificil de implementat în comunitățile izolate din cauza complexității și a necesarului de infrastructură masivă. Noua abordare de la Universitatea Murdoch pune accent pe unitățile autonome, adaptate nevoilor specifice ale zonelor care nu beneficiază de infrastructură centralizată.