O explozie de energie antică, identificată sub denumirea FRB 20240304B, a fost detectată de astronomi, reprezentând cel mai îndepărtat semnal de tip explozie radio rapidă (FRB) observat până în prezent. Acest semnal misterios a ajuns pe Pământ după ce a călătorit prin aproximativ 80% din istoria Universului, provenind dintr-o eră în care cosmosul avea doar 3 miliarde de ani. Evenimentul a surprins cercetătorii prin locația sa de proveniență, care nu corespundea așteptărilor inițiale privind galaxia gazdă.
Fenomenul FRB reprezintă explozii de unde radio din cosmosul îndepărtat, care au o durată extrem de scurtă, de doar mici fracțiuni de secundă. Deși au fost descoperite încă din anul 2007, natura acestor semnale rămâne una dintre cele mai mari enigme ale Universului, deoarece apar aleatoriu pe cer și sunt dificil de explicat. Astronomii nu au reușit să stabilească originile lor concludente timp de aproape două decenii, deși există diverse teorii despre obiectele care le pot genera.
Cercetarea a implicat o colaborare internațională masivă de astronomi care au utilizat radiotelescopul MeerKAT din Africa de Sud pentru identificarea semnalului în martie 2024. După detectarea inițială, echipa a utilizat telescoape terestre ultrasensibile și telescopul spațial JWST pentru a analiza zona de unde a provenit semnalul. În loc de o galaxie mare și bine formată, cercetătorii au descoperit o galaxie pitică, care este de 1.000 de ori mai puțin masivă decât se anticipa inițial.
Această galaxie pitică este extrem de tânără, având 90% din masa sa stelară formată în ultimii 30 de milioane de ani, ceea ce oferă indicii noi despre sursa semnalului. Manisha Caleb, radioastronom și astrofizician la Universitatea din Sydney, a explicat că, deși există teorii, nu există încă dovezi concludente despre generatorul acestor explozii. Un magnetar, o stea neutronică cu câmpuri magnetice extrem de puternice, este considerat un potențial vinovat în acest caz specific.
Un alt scenariu luat în calcul de experți este coliziunea a două stele neutronice, un eveniment cataclismic care poate produce o gaură neagră sau aur. Totuși, această ipoteză pare puțin probabilă în cazul observat, deoarece stelele neutronice pot orbita una în jurul celeilalte timp de miliarde de ani înainte de impact. Având în vedere faptul că galaxia gazdă este foarte tânără, cercetătorii tind să prioritizeze ipoteza unui magnetar ca sursă pentru FRB 20240304B.
Explozia radio rapidă este un eveniment de o intensitate remarcabilă, putând elibera energie echivalentă cu 500 de milioane de sori într-o miime de secundă. Totuși, J. Xavier Prochaska, astronom și astrofizician la Universitatea din California, Santa Cruz, precizează că aceste energii sunt modeste în comparație cu o supernovă sau o explozie de raze gamma. De aceea, identificarea surselor rămâne o provocare majoră pentru observatorii astronomici din întreaga lume.