Henri B. Kagan și Kenso Soai au fost desemnați laureați ai Premiului Nobel pentru Chimie din 2026. Această distincție vine pentru descoperirea unei soluții la misterul asimetriei chimice, un fenomen care a reprezentat mult timp o enigmă pentru comunitatea științifică. Cercetătorii au reușit să explice modul în care anumite molecule, precum aminoacizii, pot apărea sub o singură formă, deși în mod normal acestea există în variante care sunt imagini în oglindă una față de cealaltă.
Fenomenul studiat de cercetători este cunoscut în chimie sub denumirea de homochiralitate, un termen care provine din cuvintele grecești pentru „același” și „mână”. În organismele vii, proteinele din celule conțin doar o singură variantă de aminoacizi, în timp ce cealaltă imagine oglindită este extrem de rară în natură. Înainte de aceste descoperiri, experimentele chimice realizate în eprubete rezultau întotdeauna proporții egale ale ambelor variante, fără a putea selecta o singură imagine.
Henri B. Kagan a realizat primul pas major în acest domeniu încă din anul 1986. Acesta a descoperit o metodă nouă de manipulare a reacțiilor chimice, care i-a permis să obțină un exces mai mare al uneia dintre imaginile oglindite decât era considerat posibil până în acel moment. Această avansare a cercetării a pus bazele controlului asupra asimetriei moleculare, facilitând ulterior înțelegerea proceselor chimice complexe care definesc viața.
Kenso Soai a continuat procesul de cercetare, prezentând în anul 1995 o publicație despre prima reacție chimică cu potențial homochiral. Ulterior, în anul 2003, acesta a reușit să prezinte o reacție în care s-a format exclusiv una dintre cele două imagini oglindite posibile. Această performanță, care nu mai fusese realizată de nimeni în afară de procesele naturale ale vieții, este esențială pentru industria farmaceutică, unde doar o singură variantă moleculară are efectul dorit asupra organismului.
Impactul acestor descoperiri este vital pentru dezvoltarea produselor farmaceutice, deoarece chimiștii pot acum să conducă reacții care produc doar molecula necesară. În trecut, alte premii Nobel în chimie au marcat progrese similare, precum lucrarea lui Dorothy Crowfoot Hodgkin despre structura penicilinei sau cercetările lui Frances Arnold privind enzimele. Aceste reușite au demonstrat că înțelegerea structurii moleculare este fundamentul pentru fabricarea medicamentelor și a substanțelor chimice moderne.
De la înființarea premiilor în 1901, au fost decernate 116 premii Nobel pentru Chimie către 197 de laureați. Istoricul acestor distincții include cazuri remarcabile, precum Frederick Sanger și Barry Sharpless, care au primit premiul de două ori. În timp ce premiile pentru chimie sunt deja stabilite, Academia Suedeză urmează să anunțe Premiul Nobel pentru Literatură, urmat de cel pentru Pace și, luni, 12 octombrie, de cel pentru Științe Economice.