Academia Regală Suedeză de Științe a decis miercuri acordarea Premiului Nobel pentru Chimie din 2026 lui Henri B. Kagan și Kenso Soai. Aceștia au fost selectați pentru descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în cadrul sintezei organice asimetrice. Această realizare științifică oferă răspunsuri fundamentale despre modul în care moleculele pot fi controlate pentru a produce doar o anumită variantă de structură, o problemă care a reprezentat mult timp un mister pentru comunitatea de chimiști.
Cercetarea lor vizează fenomenul de homochiralitate, termen care descrie faptul că anumite molecule, precum aminoacizii, există sub două forme care sunt imagini în oglindă una față de cealaltă. Deși în eprubete reacțiile chimice produc de obicei proporții egale ale ambelor variante, organismele vii conțin doar o singură imagine în oglindă. Înțelegerea acestui proces este crucială, deoarece în dezvoltarea produselor farmaceutice, doar o singură imagine oglindită are efectul dorit asupra ființelor vii.
Henri B. Kagan a realizat primul pas decisiv în această direcție în anul 1986. El a descoperit o metodă nouă de manipulare a reacțiilor chimice, ceea ce i-a permis să obțină un exces mai mare al uneia dintre imaginile oglindite față de cât se credea posibil până în acel moment. Această metodă a pus bazele controlului asupra asimetriei chimice, oferind instrumente noi pentru manipularea structurilor moleculare complexe.
Kenso Soai a continuat progresul prin conceperiul primei reacții chimice care avea potențialul de a fi homochirală, conform comunicatului Comitetului Nobel. După o publicație importantă din 1995, acesta a reușit în anul 2003 să prezinte o reacție în care s-a format doar una dintre cele două imagini oglindite posibile. Această performanță, care imită modul în care funcționează viața însăși, a oferit chimiștilor capacitatea de a conduce reacții chimice specifice.
Impactul acestor descoperiri este major pentru industria farmaceutică, deoarece permite producerea de molecule cu o precizie chirale ridicată. Fără aceste mecanisme de control, obținerea unei singure variante de moleculă ar fi fost extrem de dificilă. Lucrările lui Henri B. Kagan și Kenso Soai permit acum chimiștilor să proiecteze reacții care duc direct către homochiralitate, facilitând astfel crearea de substanțe care interacționează corect cu celulele umane.
De la instituirea premiilor Nobel în 1901, până în prezent, au fost decernate 116 premii pentru Chimie către un total de 197 de laureați. Istoricul acestor distincții evidențiază o diversitate de realizări, de la cartografierea structurii 3D a moleculelor de către Dorothy Crowfoot Hodgkin, la revoluția enzimelor condusă de Frances Arnold. În total, opt femei au reușit să primească acest premiu de prestigiu în domeniul chimiei.