Henri Kagan și Kenso Soai au fost laureații Premiului Nobel pentru Chimie 2026, distincția fiind acordată de Academia Regală Suedeză de Științe. Această decizie recompensează descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în sinteza organică asimetrică, cercetări care au permis rezolvarea unei probleme care a preocupat comunitatea de chimiști timp de peste un secol. Cei doi cercetători vor împărți în mod egal premiul, care însumează o valoare de 12 milioane de coroane suedeze.
Lucrările celor doi laureați au explicat modul în care poate apărea spontan homochiralitatea, o proprietate esențială a chimiei vieții. Această caracteristică se referă la faptul că anumite molecule, precum aminoacizii, pot exista în două variante care sunt imagini în oglindă una față de cealaltă, similar mâinii stângi față de mâna dreaptă. În organismele vii, proteinele utilizează însă doar una dintre aceste variante, fenomen care a reprezentat mult timp o provocare majoră pentru cercetători.
Henri B. Kagan a realizat primul progres semnificativ în acest domeniu în anul 1986, prin identificarea unei noi modalități de manipulare a reacțiilor chimice. Această metodă a permis obținerea unui exces al uneia dintre cele două forme în oglindă într-o proporție mai mare decât se considera posibil anterior. Kagan, profesor emerit la fosta Université Paris-Sud, a obținut doctoratul în 1960 la Collège de France, după ce s-a născut în 1930 la Boulogne-Billancourt.
Kenso Soai a continuat direcția de cercetare, descriind în 1995 o reacție chimică cu potențial de a deveni homochirală. Momentul de maximă importanță a avut loc în 2003, când acesta a prezentat o reacție în care se forma exclusiv una dintre cele două variante posibile în oglindă. Soai, profesor emerit la Tokyo University of Science, a obținut doctoratul în 1979 la Universitatea din Tokyo, fiind născut în 1950 la Hiroshima.
Importanța acestor descoperiri este critică pentru industria farmaceutică, deoarece controlul formei moleculare este esențial pentru siguranța medicamentelor. Deoarece formele în oglindă pot avea efecte biologice diferite atunci când interacționează cu organismele vii, instrumentele oferite de Kagan și Soai permit proiectarea unor reacții precise. Heiner Linke, președintele Comitetului Nobel pentru Chimie, a subliniat că aceste cercetări explică modul în care homochiralitatea poate apărea spontan în procese chimice.
Distincția Nobel pentru Chimie reprezintă unul dintre cele mai înalte triumfuri în lumea științifică, recunoscând contribuțiile care schimbă paradigma înțeelegerii materiei. Prin aceste descoperiri, cercetătorii nu doar că au descifrat o proprietate fundamentală a vieții, dar au oferit și soluții practice pentru fabricarea produselor farmaceutice prin controlul orientării tridimensionale a moleculelor.