Academia Regală Suedeză de Științe a decis miercuri acordarea Premiului Nobel pentru Chimie pe anul 2026 către Henri B. Kagan și Kenso Soai. Această distincție a fost stabilită pentru descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în cadrul sintezei organice asimetrice. Decizia vine după ce cercetătorii au oferit o explicație științifică pentru modul în care pot apărea asimetriile chimice esențiale pentru viață.
Problema centrală abordată de cei doi laureați vizează existența moleculelor, precum aminoacizii, care pot apărea sub două forme de oglindă. Deși aceste variante sunt imagini reflectate una față de cealaltă, organismele vii utilizează exclusiv o singură variantă. Acest fenomen este cunoscut sub termenul de chimie homochirală, derivat din cuvintele grecești pentru „același” și „mână”, și reprezintă un mister pentru chimiști de mult timp.
Henri B. Kagan a realizat un pas fundamental în anul 1986 prin descoperirea unei metode noi de manipulare a reacțiilor chimice. Această abordare i-a permis să obțină un exces mai mare al uneia dintre imaginile oglindite, depășind limitele de până atunci. Această capacitate de a controla proporțiile moleculelor este crucială pentru dezvoltarea produselor farmaceutice, unde doar o singură imagine oglindită poate avea efectul dorit asupra ființelor vii.
Kenso Soai a continuat procesul de cercetare, descriind în 1995 prima reacție chimică cu potențial de homochiralitate. Ulterior, în anul 2003, acesta a reușit să prezinte o reacție în care s-a format o singură imagine oglindită din cele două posibile. Această performanță, care imită modul în care funcționează viața însăși, a fost un moment decisiv pentru capacitatea chimiștilor de a conduce reacții care duc la homochiralitate.
Impactul acestor descoperiri este major pentru industria farmaceutică, deoarece permite conceperea unor reacții precise pentru producția de medicamente. Prin înțelegerea modului în care apare homochiralitatea, cercetătorii pot crea molecule care interacționează corect cu celulele umane. Lucrările lui Henri B. Kagan și Kenso Soai oferă acum instrumentele necesare pentru a controla procesele de sinteză asimetrică la nivel molecular.
Din punct de vedere istoric, Premiul Nobel pentru Chimie a fost decernat de 116 ori începând cu anul 1901, în urma cărora au fost recompensați 197 de laureați. În acest interval, 25 de premii au fost împărțite către doi laureați, iar opt femei au reușit să obțină această distincție. În prezent, după anunțul pentru chimie, urmează deciziile pentru Nobelul pentru Literatură, Nobelul pentru Pace și cel pentru Științe Economice.