Academia Regală Suedeză de Științe a anunțat miercuri că Premiul Nobel pentru Chimie pentru anul 2026 a fost acordat cercetătorilor Henri B. Kagan și Kenso Soai. Aceștia au fost distinși pentru descoperirea efectelor neliniare și a autocatalizei în cadrul sintezei organice asimetrice. Decizia vine după ce cei doi cercetători au reușit să rezolve o enigmă fundamentală a chimiei, legată de modul în care moleculele pot fi manipulate pentru a crea forme specifice.
Henri B. Kagan a fost recunoscut pentru descoperirea unei noi modalități de a manipula reacțiile chimice. Această metodă permite obținerea unui exces mult mai mare al uneia dintre imaginile în oglindă ale unei molecule decât se considera anterior că este posibil. Descoperinga sa este considerată revoluționară pentru chimiștii care dezvoltă reacții esențiale în fabricarea produselor farmaceutice, a aromelor, a parfumurilor sau a unor materiale noi. Kagan este profesor emerit la fosta Université Paris-Sud.
Kenso Soai a fost laureat pentru că a conceput prima reacție chimică în care s-a format o singură imagine-oglindă dintre cele două variante posibile. Academia suedeză a descris reacția Soai drept unul dintre cele mai spectaculoase experimente chimice realizate vreodată, subliniind că, în afară de viața însăși, nimeni nu reușise să realizeze un astfel de rezultat. Soai este profesor emerit la Universitatea de Științe din Tokyo și a obținut doctoratul în 1979 la Universitatea din Tokyo.
Problema abordată de laureați ține de asimetria chimică, un fenomen în care anumite molecule, precum aminoacizii, există sub două variante care sunt imagini în oglindă una față de cealaltă. Deși aceste variante sunt comune în chimie, organismele vii conțin doar una dintre aceste imagini în oglindă. Henri B. Kagan, născut în 1930 la Boulogne-Billancourt, Franța, și Kenso Soai, născut în 1950 la Hiroshima, Japonia, au oferit explicații pentru acest mister.
Anunțul Premiului Nobel pentru Chimie face parte dintr-un șir de decizii iare de către Academia Regală Suedeză de Științe în această perioadă. Înainte de acest premiu, au fost acordate Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină cercetătorilor Karl Deisseroth, Peter Hegemann și Georg Nagel, precum și Premiul Nobel pentru Fizică cercetătorului Francis Halzen. Restul premiilor, inclusiv cele pentru Literatură și Pace, urmează să fie anunțate în zilele următoare.
Tradiția acordării Premiilor Nobel a fost stabilită de inventatorul suedez Alfred Nobel. Academia Regală Suedeză de Științe este responsabilă pentru deciziile privind premiile la chimie și fizică. În 1968, cu ocazia aniversării de 300 de ani a băncii centrale a Suediei, a fost instituit și Premiul pentru Științe Economice în memoria lui Alfred Nobel, prin intermediul unei donații către Fundația Nobel.